DR. FRANK BONILLA

El cáncer gástrico es cáncer del estómago. El estómago es el órgano que sostiene y almacena la comida. Está localizado debajo (en lo profundo) de la porción inferior de la caja costillar sobre el lado izquierdo. Está conectado a la boca y garganta a través del esófago. El estómago contiene ácido y es bastante muscular. Debido al movimiento del estómago y de la digestión ácida, una gran porción de la digestión sucede en el estómago. La comida parcialmente digerida es entonces vaciada en el intestino delgado para que la absorción de los nutrientes pueda ser realizada. Aunque el estómago, obviamente, no puede ser visualizado, puede ser visto a través de un procedimiento de endoscopia usando una cámara fotográfica fibroóptica (vea abajo).

¿Qué es el cáncer gástrico?

La definición de un tumor es una masa de células que crecen anormalmente y rápidamente. Los tumores pueden ser benignos o malignos. Los tumores benignos tienen células de crecimiento incontrolado pero no se esparcen a tejidos normales y no causan invasión. Un tumor maligno es llamado cáncer cuando estas células tumorales ganan la capacidad de invadir tejidos y de esparcirse localmente, como también a partes distantes del cuerpo. En éste sentido, el cáncer gástrico ocurre cuando las células en el recubrimiento del estómago crecen incontrolablemente y forman tumores que pueden invadir tejidos normales y esparcirse a otras partes del cuerpo.
Los cánceres son descritos por los tipos de células de los cuales se originan. Más del 90% de los cánceres gástricos se originan del recubrimiento del estómago. Como éste recubrimiento tiene glándulas, el cáncer que se origina de éste es llamado adenocarcinoma. Aunque hay otros cánceres que pueden crecer en el estómago (linfomas del tejido ganglionar, leiomiosarcoma del tejido muscular, carcinoma de célula escamosa del recubrimiento sin glándulas), la vasta mayoría son adenocarcinomas. Por lo tanto, éstos son los más comúnmente estudiados.

¿Estoy a riesgo de desarrollar el cáncer gástrico?

En los Estados Unidos, hay cerca de 22,000 cánceres gástricos anualmente, con cerca de 11,00 muertes atribuidas a esta enfermedad cada año. De interés, su incidencia ha disminuido drásticamente desde 1930. Aunque se presume que es debido a un tipo de factor dietético o ambiental, la razón exacta detrás de ésta disminución no es conocida. Una teoría es que el advenimiento de la refrigeración condujo al uso disminuido de nitritos, “al ahumar” los alimentos, y a otras tales formas de preservación de los alimentos. También disminuyó la contaminación de los alimentos. El cáncer gástrico es aproximadamente dos veces más común en hombres y más común en negros que en blancos. Es raro ver cáncer gástrico antes de los 40 años de edad, y su incidencia aumenta después de ésta edad. Hay dos tipos de cáncer gástrico, el tipo intestinal y el tipo difuso; el último lleva un pronóstico peor.
Aunque el cáncer gástrico ha disminuido significativamente en los Estados Unidos, en una escala a nivel mundial, su incidencia es todavía muy alta y es la segunda causa principal de muerte debido al cáncer por todo el mundo, detrás del cáncer del pulmón. Su alta incidencia es en Asia Oriental (Japón, China), presumiblemente debido a una dieta consistente de alimentos bastante ahumados, salados y conservados en vinagre. Interesantemente, los inmigrantes de la primera generación de estos países tienen una incidencia disminuida del cáncer del estómago después de trasladarse a los Estados Unidos, pero siguen teniendo incidencias más altas que la población americana general. Sin embargo, la incidencia disminuye grandemente en la segunda y tercera generación de inmigrantes japoneses y chinos a los Estados Unidos; apuntando al hecho de que no parece haber un componente de herencia genética en la preponderancia de personas asiáticas-orientales al cáncer gástrico, pero en vez un componente ambiental.
Como mencionado arriba, las dietas bastante saladas, ahumadas, o conservadas están asociadas con un mayor riesgo de enfermedad mientras dietas ricas en frutas, vegetales, y fibras están asociadas con una disminución en el riesgo del cáncer. La incidencia de cánceres gástricos también aumenta con la disminución del estado socio-económico, probablemente debido a un número de factores sociales, ocupacionales, y culturales. El uso de tabaco también ha sido asociado con un aumento en los cánceres gástricos. No aparece haber un enlace con el consumo del alcohol.
Aparece haber un enlace genético en algunos casos del cáncer gástrico, y hay algunas enfermedades genéticas tales como cáncer colorectal no-poliposis hereditario, poliposis adenomatoso familiar, y síndrome de Peutz Jeghers que todos predisponga al cáncer gástrico. También aparece que la gente con sangre de tipo A está en riesgo creciente para el cáncer gástrico por una razón desconocida.
Estudios también han asociado la infección con Helicobacter Pylori y el cáncer gástrico. El H. pylori está asociado con úlceras gástricas y gastritis atrófica crónica que puede explicar la alta incidencia del cáncer gástrico en pacientes infectados con H. pylori. Sin embargo, el exacto rol del H. pylori en el desarrollo del cáncer gástrico no está claro. Se teoriza que el H. pylori causa una gastritis o una inflamación del estómago, que puede conducir a una pérdida de células secretoras en el estómago, también conocida como gastritis estrófica. Se cree que este proceso de la atrofia puede conducir al cáncer gástrico. El H. pylori también se ha ligado a los linfomas del estómago.
La anemia perniciosa, una enfermedad autoinmune donde el estómago no produce el ácido del estómago, también se ha ligado al cáncer gástrico. Las drogas que causan una disminución en la producción de ácido en el estómago no se han ligado a un riesgo creciente del cáncer gástrico.
Se debe anotar que aunque éstos factores de riesgo son enunciados arriba, la mayoría de los cánceres gástricos se desarrollan sin ningúna obvia causa de predisposición. En otras palabras, no existe una fuerte relación causa-efecto con ningún factor de riesgo, a diferencia de por ejemplo, aquella entre fumar y el cáncer del pulmón.

2009-03-28T22:13:00.000-07:00

¿Es contagioso el cáncer?
Información sobre lo que es y lo que no es esta enfermedad

El cáncer no es contagioso, una persona sana no puede contraer cáncer de otra persona que padece la enfermedad. No existe evidencia de que el contacto cercano ni las acciones como besar, tocar, compartir comidas o respirar el mismo aire puedan causar que el cáncer se propague de una persona a otra.

Las células cancerosas de una persona no podrían sobrevivir en el cuerpo de otra persona sana. El sistema inmunitario de la persona las reconocería como extrañas y las destruiría.

Por supuesto, los gérmenes (principalmente bacterias y virus) pueden transmitirse entre las personas a través de las vías mencionadas. En realidad los gérmenes tienen más probabilidades de convertirse en una amenaza para las personas con cáncer que para una persona saludable. Esto se debe a que con frecuencia el sistema inmunitario de las personas con cáncer está debilitado (especialmente cuando se encuentran bajo tratamiento), y es posible que no puedan combatir las infecciones como debieran.

La razón básica para rechazar la idea errónea de que el cáncer es contagioso es que hay pocos gérmenes que pueden causar cáncer en los seres humanos. Existe cierta información que sugiere que ciertos gérmenes desempeñan un papel en el desarrollo de algunos tipos de cáncer. Sabemos que ciertas formas de cáncer ocurren con más frecuencia en personas que están infectadas con uno de varios virus. Por ejemplo:

Ciertos tipos de papilomavirus humano (PVH) están relacionados con los cánceres del cuello uterino, pene, ano y vulva.
El virus del linfoma/leucemia de las células T humanas está relacionado con ciertos tipos de leucemia linfocítica y linfoma no Hodgkin.
Las infecciones por el virus de la hepatitis B (VHB) y el virus de la hepatitis C (VHC) están relacionadas con el cáncer del hígado (carcinoma hepatocelular).
El virus del herpes humano tipo 8 (VHH-8, también llamado virus del herpes del sarcoma de Kaposi o VHSK) está relacionado con el sarcoma de Kaposi. La mayoría de las personas infectadas con el VHH-8 no desarrollan sarcoma de Kaposi a menos que también estén infectados con el virus de inmunodeficiencia humana (VIH, el virus que causa el SIDA).
El cáncer invasivo del cuello uterino, el sarcoma de Kaposi y ciertos linfomas son mucho más comunes en personas infectadas con el virus de inmunodeficiencia humana que en las personas que no están infectadas con este virus. En muchos casos de cáncer relacionado con el VIH, otros virus (como el VHH-8 o el VPH) también desempeñan un papel importante en el crecimiento y del desarrollo del cáncer.
El virus de Epstein-Barr (VEB) se asocia con el carcinoma nasofaríngeo (de la nariz y garganta) y con algunos linfomas.

Aunque estos virus pueden propagarse de persona a persona (generalmente a través de la sangre o del contacto sexual), generalmente la infección viral no ocasiona cáncer. Parece ser que otro agente (o agentes) o algunas otras circunstancias requieren "activar" al virus para que el cáncer se pueda desarrollar.

También hay bacterias y parásitos que pueden favorecer el cáncer.Helicobacter pylori es una bacteria común que ahora se sabe que está relacionada con ciertos tipos de cáncer del estómago. Las infecciones a largo plazo con estas bacterias pueden dañar las capas internas del estómago y aumentar el riesgo de desarrollar linfoma. Los parásitos que pueden causar cáncer generalmente no se encuentran en Estados Unidos ni en otros países desarrollados, pero están relacionados con el cáncer de la vejiga y de los conductos biliares, y posiblemente también con otros tipos de cáncer.

Sin embargo, la mayoría de los cánceres no parecen estar causados o influenciados por agentes infecciosos. El cáncer se desarrolla debido a mutaciones (cambios) que ocurren del ADN de una persona, la configuración genética en el interior de cada célula. Estas mutaciones son heredadas o se desarrollan durante la vida, ya sea espontáneamente o debido a los efectos de los agentes ambientales (como el humo del cigarrillo). Se sabe que algunos virus causan directamente mutaciones del ADN, que se pueden convertir en cáncer. Otros gérmenes promueven el cáncer de maneras más indirectas, como una inflamación crónica (a largo plazo). Si desea más información, consulte los documentos “Qué es el Cáncer” y “Agentes Infecciosos y Cáncer” de la Sociedad Americana del Cáncer.

Los estudios científicos sobre las causas del cáncer indican que esta enfermedad absolutamente no se puede considerar contagiosa.

Si el cáncer fuera infeccioso, tendríamos epidemias de cáncer similares a las epidemias de gripe, y el cáncer se podría propagar como el sarampión, la polio o el resfriado común. Podríamos esperar que la incidencia de cáncer entre los familiares y los amigos de los pacientes con cáncer y entre los profesionales médicos reflejara su exposición a la enfermedad. No es así. El hecho de que el cáncer puede ocurrir con más frecuencia en ciertas familias no significa que los miembros de una familia se hayan contagiado el cáncer entre ellos. Las razones por las que a veces esto sucede se relacionan con el hecho de que los miembros de una familia tienen los mismos genes, estilos de vida no saludables similares (por ejemplo el hábito de fumar), o exposición al mismo agente causante de cáncer en el ambiente en el que viven.

Algunas personas mencionan “grupos” de pacientes con cáncer que han tenido contacto entre sí, directo o indirecto, como prueba de que el cáncer es contagioso. Los científicos han determinado que estos grupos casi nunca reflejan una mayor incidencia de cáncer que la que se encontraría en una encuesta aleatoria entre el público en general.

Cuando se estudian las causas de los cánceres de grupo también es importante asegurarse de que los factores ambientales y culturales como la dieta y el estilo de vida no son responsables. En la mayoría de los casos, también se desconoce el tiempo que transcurre entre la exposición a los agentes carcinogénicos (que causan cáncer) y el desarrollo de cáncer. Sin embargo, debido a la manera en que el cáncer se desarrolla en el cuerpo, se puede decir con certeza que el cáncer NO se transmite de persona a persona.

2009-03-28T21:29:00.000-07:00

Signos y síntomas del cáncer

¿Qué son los signos y los síntomas?

Un síntoma es una señal de enfermedad, dolencia, lesión o de que algo no está bien en el cuerpo. Los síntomas son sentidos o notados por la persona que los experimenta, pero puede que no sean notados fácilmente por personas ajenas. Por ejemplo, escalofríos, debilidad, dolor muscular, y dificultad para respirar puede que sean síntomas de una pulmonía.

Un signo también es una señal de que algo no está bien en el cuerpo. Pero los signos son señales que son vistas por un doctor, enfermera u otro profesional de atención médica. La fiebre, respiración acelerada y sonidos anormales al respirar que se escuchan a través de un estetoscopio puede que sean signos de una pulmonía.

Un sólo síntoma o signo puede que no sea suficiente para determinar la causa del mismo. Por ejemplo, el sarpullido en un niño pudiera ser un signo de un número de cosas, tales como   exposición a plantas venenosas, una enfermedad infecciosa como paperas, una infección de la piel o una alergia causada por la comida. Sin embargo, si el niño presenta un sarpullido junto con otros signos y síntomas como una fiebre alta, escalofríos, dolor muscular e irritación de la garganta, entonces el médico tendrá un mejor cuadro de la enfermedad. En muchos casos, los signos y síntomas en un paciente por sí solos no proporcionan al médico suficientes pistas como para determinar la causa de una enfermedad. Puede que después se requieran de exámenes clínicos como radiografías, análisis de sangre o una biopsia.

¿Cómo causa el cáncer los signos y síntomas?

El cáncer es un grupo de enfermedades que puede causar casi cualquier signo o síntoma. Los signos y síntomas dependerán de la localización del cáncer, cuán grande es, así como de qué tanto afecta a los órganos o los tejidos a su alrededor. Si un cáncer se propaga (hace metástasis), entonces los síntomas pudieran aparecer en diferentes partes del cuerpo.

A medida que el cáncer crece, éste comienza a ejercer presión en los órganos cercanos, vasos sanguíneos y los nervios. Esta presión ocasiona algunos de los signos y síntomas del cáncer. Si el cáncer se encuentra en un área crítica, como en ciertas partes del cerebro, aun el tumor más pequeño puede causar síntomas en los inicios de la enfermedad.

Pero en ocasiones el cáncer surge en lugares donde no causará ningún síntoma hasta que ha crecido un gran tamaño. Por ejemplo, el cáncer de páncreas por lo general no crece lo suficiente en tamaño como para ser palpado desde el exterior del cuerpo. Algunos cánceres del páncreas no causan síntomas hasta que comienzan a crecer en los nervios alrededor (causando dolor de espalda). Otros cánceres crecen alrededor de los conductos biliares y bloquean el flujo de bilis. Esto causa que la piel y los ojos adquieran un color amarillento, conocido como ictericia. Cuando un cáncer de páncreas causa estos signos y síntomas, por lo general está en etapa avanzada. Esto significa que ha crecido y propagado más allá del lugar donde se originó (el páncreas).

Un cáncer también puede causar síntomas, tales como fiebre, cansancio extremo o pérdida de peso. Esto puede deberse a que las células cancerosas utilizan mucho del suministro de energía del cuerpo o a que secretan sustancias que afectan la manera en que el organismo produce la energía que obtiene de los alimentos o el cáncer puede ocasionar que el sistema inmunitario reaccione de maneras que cause estos síntomas.

Algunas veces, las células cancerosas segregan sustancias al torrente sanguíneo que causan síntomas que generalmente no se asocian con el cáncer. Por ejemplo, algunos cánceres del páncreas pueden liberar sustancias que causan coágulos sanguíneos en las venas de las piernas. Algunos cánceres de pulmón producen unas sustancias parecidas a las hormonas que aumentan los niveles de calcio en la sangre. Esto afecta los nervios y los músculos, causando que la persona sienta debilidad y mareos.

¿Cómo son útiles los signos y los síntomas?

El tratamiento contra el cáncer es más eficaz cuando la enfermedad se detecta tan pronto como sea posible. Detectar el cáncer temprano por lo general implica que éste pueda tratarse mientras se mantiene pequeño y cuando es menos probable a que se haya propagado hacia otras partes del cuerpo. A menudo, esto significa que existe una mejor probabilidad de cura, especialmente si el cáncer se puede remover mediante cirugía.

Un buen ejemplo de la importancia de encontrar el cáncer temprano es el melanoma (cáncer de piel). Este cáncer de piel puede ser fácil de remover si no ha crecido profundamente en la piel La tasa de supervivencia a cinco años (porcentaje de personas que viven al menos cinco años después del diagnosticó) para esta etapa es de aproximadamente 100%. Una vez el melanoma se ha propagado a otras partes del cuerpo, la tasa de supervivencia a cinco años baja a menos del 20%.

A veces, la gente deja pasar por alto los síntomas. Es posible que no sepan reconocer los síntomas como algo que está indicando que algo está mal, o porque tienen temor a lo que podrían significar y no desean buscar atención médica. Algunos síntomas, tales como el cansancio, son más propensos a tener otra causa que no sea el cáncer, por lo que suelen ser vistos con poca importancia, especialmente si tienen una causa obvia o si el problema sólo dura un corto tiempo. Asimismo, una persona puede pensar que un síntoma, como una masa en el seno, es probablemente un quiste que desaparecerá por sí solo. Sin embargo, ningún síntoma se debe ignorar o pasar por alto, especialmente si está empeorando o ha estado presente durante un tiempo prolongado.

Muy probablemente, cualquier síntoma que pueda tener no sea a causa del cáncer, pero es importante que sean revisados por su médico, sólo por si acaso. Si el cáncer no es la causa, un médico puede ayudar en determinar cuál es la causa y tratarla de ser necesario.

Algunas veces, resulta posible encontrar el cáncer antes de que usted presente síntomas. La Sociedad Americana del Cáncer y otras organizaciones de la salud recomiendan revisiones médicas para detectar cáncer y ciertas pruebas para las personas aun cuando no presenten síntomas. Esto ayuda a encontrar ciertos cánceres temprano, antes de que se presenten los síntomas. Para más información sobre las pruebas de detección temprana, consulte nuestro documento sobre “Guías para la detección temprana del cáncer de la Sociedad Americana del Cáncer". No obstante, recuerde que aun cuando usted se haga estas pruebas recomendadas, sigue siendo importante ver a un médico si presente cualquier síntoma.


Signos y síntomas generales del cáncer

Usted debe saber algunos de los signos y síntomas generales (no específicos) del cáncer. Sin embargo, recuerde que tener cualquiera de estos signos o síntomas no significa que usted tiene cáncer (muchas otras cosas también causan estos signos y síntomas).

Pérdida de peso inexplicable

La mayoría de las personas con cáncer experimentará pérdida de peso en algún momento. Una pérdida de peso inexplicable de 10 libras o más (cuando usted no está tratando de perder peso) puede ser el primer signo de cáncer. Esto ocurre con más frecuencia en caso de cáncer de páncreas, estómago, esófago o pulmón.

Fiebre

La fiebre es muy común en los pacientes que tienen cáncer, aunque ocurre con más frecuencia después que el cáncer se ha propagado del lugar donde se originó. Casi todos los pacientes de cáncer experimentarán fiebre en algún momento, especialmente si el cáncer o sus tratamientos afectan al sistema inmunológico. Esto puede dificultarle al organismo combatir aún más las infecciones Con menor frecuencia, la fiebre puede ser un signo temprano de cáncer, como por ejemplo en caso de la leucemia o el linfoma.


Cansancio

El cansancio es un agotamiento extremo que no mejora con el descanso. Puede ser un síntoma importante a medida que el cáncer progresa. Aunque puede presentarse en las etapas iniciales de la enfermedad, como en la leucemia, o si la enfermedad causa de pérdida de sangre, lo que puede suceder con algunos cánceres del colon o estómago.

Dolor

El dolor puede ser un síntoma inicial de algunos cánceres, tales como el cáncer de los huesos o el cáncer testicular. Un dolor de cabeza que no desaparece o que no responde a tratamiento puede ser un síntoma de un tumor cerebral. El dolor de espalda puede ser un síntoma de cáncer de colon, recto u ovario. Con más frecuencia, el dolor que está asociado con el cáncer es un síntoma de cáncer que ya se metastatizó (propagación del lugar donde se originó).

Cambios en la piel

Junto con los cánceres de la piel (ver siguiente sección), algunos otros cánceres pueden causar síntomas o signos que se pueden ver. Estos signos y síntomas incluyen:

Oscurecimiento de la piel (hiperpigmentación).
Coloración amarillenta de la piel y de los ojos (ictericia).
Enrojecimiento de la piel (eritema).
Comezón.
Crecimiento excesivo de vello.

Signos y síntomas de ciertos cánceres

Junto con los síntomas generales, usted debe estar pendiente de otros síntomas y signos comunes que pudieran ser indicaciones de cáncer. De nuevo, pueden existir otras causas para cada una de estos signos y síntomas, pero es importante ver a un médico tan pronto como sea posible si presenta alguno de ellos.

Un cambio en el hábito de evacuación o en la función de la vejiga

El estreñimiento, la diarrea o un cambio en el tamaño de las heces fecales (excremento) por un tiempo prolongado puede que sea un signo de cáncer de colon. Por otro lado, el dolor al orinar, sangre en la orina o cambios en la función de la vejiga (tales como orinar con mayor o menor frecuencia) pudieran estar relacionados con cánceres de próstata o de vejiga. Debe informarle a un médico sobre cualquier cambio en la función de la vejiga o de los intestinos.

Llagas que no cicatrizan

Los cánceres de la piel pueden sangrar y asemejarse a llagas que no cicatrizan. Una llaga en la boca que no se cura pudiera deberse a un cáncer oral y debe atenderse lo antes posible, especialmente en personas que fuman, mastican tabaco o frecuentemente consumen alcohol. Las llagas en el pene o la vagina pudieran ser signos ya sea de una infección o de un cáncer en etapa inicial, y en cualquier caso no se deben ignorar.

Presenta manchas blancas en la lengua o en el interior de la boca

Las manchas blancas en la lengua o en el interior de la boca pudiera ser leucoplaquia. La leucoplaquia es un área precancerosa que es causada por una irritación persistente. A menudo, es causada por el hábito de fumar o el uso de otro tipo de tabaco. Las personas que fuman pipas o usan los productos de tabaco de uso oral están en alto riesgo de leucoplaquia. Si no se trata, la leucoplaquia puede convertirse en cáncer oral. Cualquier cambio en la boca que dure mucho tiempo se debe examinar inmediatamente por un médico o dentista.

Sangrado o secreción inusual

Un sangrado inusual puede ocurrir en caso de cáncer en sus etapas iniciales o avanzadas. La presencia de sangre en las flemas puede que sea un signo de cáncer de pulmón. Por otro lado, si aparece sangre en el excremento (o es de un color muy oscuro) pudiera ser un signo de cáncer de colon o cáncer de recto. El cáncer de cuello uterino o de endometrio (revestimiento del útero) puede causar sangrado vaginal inusual. Asimismo, la sangre en la orina puede que sea un signo de cáncer de vejiga o del riñón. Una secreción con sangre que salga del pezón puede que sea un signo de cáncer de seno.

Endurecimiento o una masa en el seno o en cualquier parte del cuerpo

Muchos cánceres se pueden palpar a través de la piel. Estos cánceres se presentan principalmente en los senos, los testículos, los ganglios linfáticos (glándulas) y en los tejidos blandos del cuerpo. Una masa o endurecimiento puede ser un signo temprano o tardío de cáncer, y se debe informar a un médico, especialmente si usted acaba de descubrirlo o notar que ha crecido en tamaño.

Indigestión o dificultad para tragar

Aunque estos síntomas frecuentemente tienen otras causas, la indigestión o dificultad para tragar pueden ser signos de cáncer de esófago (el tubo de deglución que llega hasta el estómago), estómago o faringe (garganta).

Cambio reciente en una verruga o lunar o cualquier cambio nuevo en la piel

Cualquier verruga, lunar o peca que cambia en color, tamaño o forma, o que pierde sus bordes definidos debe reportarse a un médico inmediatamente. Además, se debe informar al médico cualquier cambio nuevo en la piel. Un cambio en la piel puede ser un melanoma que se puede tratar eficazmente si se encuentra temprano.

Tos persistente o ronquera

Una tos persistente puede que sea un signo de cáncer de pulmón, mientras que la ronquera puede ser una señal de cáncer de tiroides o de la laringe (caja sonora).

Aunque los síntomas y los signos antes mencionados son los más comunes que se manifiestan con el cáncer, hay muchos otros que son menos comunes y que no se mencionan aquí. Si nota cualquier cambio importante en la forma en como su cuerpo responde o se siente, especialmente si perdura por gran tiempo o empeora, debe informarlo a su médico. Si no tiene nada que ver con el cáncer, su médico puede averiguar más sobre lo que está pasando y tratar este síntoma de ser necesario. Si se trata de cáncer, estará dándose la mejor probabilidad de tratarlo de forma temprana, cuando el tratamiento es más propenso a ser efectivo.

Recursos adicionales

Más información de su Sociedad Americana del Cáncer

2009-03-28T21:22:00.000-07:00

Radioterapia: Una guía para los pacientes y sus familiaries

Introducción

Un diagnóstico de cáncer genera muchas preocupaciones. Es probable que usted tenga numerosas preguntas acerca de su tratamiento: ¿me podré curar?, ¿cuáles son las mejores opciones de tratamiento?, ¿me causará dolor el tratamiento?, ¿cuánto tiempo durará el tratamiento?, ¿tendré que ser hospitalizado?, ¿a cuánto ascenderán los gastos?

Un tipo de tratamiento para el cáncer es la radioterapia (terapia de radiación). A continuación se responderán las preguntas más comunes acerca de la radioterapia. Al final de este documento se provee un glosario que contiene las definiciones de las palabras resaltadas en letra cursiva. Si usted tiene otras preguntas, por favor consulte a su médico o enfermera. Hablar abierta y honestamente con ellos es la mejor forma de comprender lo que sucede durante su tratamiento.

Preguntas sobre la radioterapia

¿Qué es la radioterapia? ¿Cuándo se usa?

La radioterapia utiliza partículas u ondas de alta energía, tales como los rayos X,rayos gamma, electrones o protones, para eliminar o dañar las células cancerosas. La radioterapia se conoce, además, como terapia de radiación o terapia de rayos X.

La radioterapia es uno de los tratamientos más comunes contra el cáncer. La radiación a menudo es parte del tratamiento principal contra algunos tipos de cáncer, tales como los cánceres de la cabeza y el cuello, vejiga, pulmón y la enfermedad de Hodgkin. Además, muchos otros cánceres son tratados con radioterapia. Miles de personas se liberan del cáncer tras recibir tratamientos de radioterapia, ya sea por sí sola o en conjunto con otros tratamientos como la cirugía o la quimioterapia.

¿Cómo funciona la radioterapia?

Todas las células, ya sean cancerosas o sanas, crecen y se dividen para formar nuevas células. Sin embargo, las células cancerosas lo hacen más rápido que muchas de las células normales a su alrededor.

La radioterapia utiliza un equipo especial que administra dosis altas de radiación a las células cancerosas, destruyéndolas o dañándolas de tal manera que no puedan crecer, multiplicarse o propagarse. Funciona al romper una hebra de la molécula del ADN dentro de la célula cancerosa, lo que previene que la célula crezca y se divida. Aunque algunas células normales pueden afectarse por la radiación, la mayoría se recupera completamente de los efectos del tratamiento.

A diferencia de la quimioterapia, en la cual se expone todo el cuerpo a los medicamentos que combaten al cáncer, la radioterapia es un tratamiento de aplicación local, la cual sólo afecta la parte del cuerpo a ser tratada. Por otro lado, las sustancias radiactivas que se administran en la vena o por vía oral, la radiación pasa por todo el cuerpo. Por lo general, la radiactividad se acumula en el área del tumor, por lo que hay poco efecto en otros lugares.

¿Sobrepasan los beneficios a los riesgos y los efectos secundarios?

Puede que la radioterapia resulte ser de mayor provecho en algunas situaciones que en otras. Por ejemplo, algunos tipos de cáncer son más sensibles a la radiación que otros, y algunos cánceres se encuentran en regiones que son tratadas más fácilmente con radiación sin causar efectos secundarios considerables.

Si su médico recomienda radioterapia, es debido a que ha considerado que los beneficios que se obtendrían superan los posibles efectos secundarios. Aún así, esto es algo con lo que usted debe estar conforme. Saber todo lo que pueda sobre los posibles beneficios y riesgos puede ayudarle a decidir si la radioterapia es lo mejor para usted. Entre las preguntas que puede hacerle a su médico se encuentran las siguientes:

¿Cuál es el propósito del tratamiento de radiación contra mi tipo de cáncer?

¿destruir o reducir el tumor?,
¿prevenir o detener la propagación del cáncer?,
¿reducir la probabilidad de que el cáncer recurra?

Si se planea radioterapia tras la cirugía, ¿cuáles son las probabilidades de que destruya las células cancerosas que hayan quedado? ¿Podría usarse la radiación sola en vez de la cirugía?
¿Cuáles son las probabilidades de que funcione la radioterapia?
¿Cuál es la probabilidad de que el cáncer se propague o reaparezca si recibe o no recibe radioterapia?
¿Hay otras opciones de tratamiento?
Si decido recibir la radioterapia, ¿qué puedo hacer para prepararme para el tratamiento?
¿Qué involucrará el tratamiento? ¿Con cuánta frecuencia se administra? ¿Cuánto tiempo durará?
¿Cómo afectará la radiación el área que rodea el cáncer?
¿Qué efectos secundarios son propensos a tener?
¿Afectará alguno de estos efectos secundarios mi capacidad para desempeñarme normalmente, tal como mi capacidad para comer, tomar, hacer ejercicio, trabajar, etc.?
¿Los efectos secundarios cambiarán la forma en que luzco?
¿Serán a corto o a largo plazo? De ser a corto plazo, ¿cuánto tiempo durarán?
¿Estaré a un riesgo mayor de cualquier problema de salud en el futuro?

¿Es costoso el tratamiento de radiación?

El tratamiento del cáncer con radiación puede ser costoso. Requiere de un equipo complejo, así como de los servicios de muchos profesionales de atención médica. El costo exacto de su radioterapia dependerá del tipo y el número de sesiones de tratamiento que necesite.

La mayoría de los seguros de salud, incluyendo la Parte B de Medicare, cubre los costos de la radioterapia. Hable con el personal del consultorio de su médico, o con la oficina de administración del hospital, acerca de su seguro de salud y de cómo se cubrirán los costos.

En algunos estados, Medicaid (programa que provee servicios de atención médica a personas de bajos recursos económicos) puede ayudar a pagar los tratamientos. Comuníquese con la oficina de servicios sociales de su condado o ciudad para averiguar si usted reúne los requisitos necesarios para Medicaid y si el programa cubre los gastos de la radioterapia. Si usted necesita apoyo financiero, comuníquese con la oficina de servicios sociales de su hospital o con la Sociedad Americana del Cáncer, llamando al 1-800-227-2345 para obtener información sobre las posibles fuentes de ayuda.

¿Quién administra los tratamientos de radiación?

Durante la radioterapia, usted contará con un equipo de profesionales de la salud que le brindará atención. Su equipo de atención puede incluir las siguientes personas:

Oncólogo de radiación: médico especialmente capacitado para tratar con radiación a los pacientes de cáncer, y quien recomienda su plan de tratamiento con radiación.
Físico de radiación: es quien se encarga de que el equipo de radiación funcione adecuadamente y se asegura que emita la dosis correcta de radiación, según las indicaciones de su oncólogo de radiación.
Dosimetrista: ayuda al médico a planificar el tratamiento bajo la supervisión del físico de radiación.
Terapeuta de radiación o técnico de radiación: es quien opera el equipo de radiación y le coloca a usted en posición para recibir el tratamiento.
Enfermera de radioterapia: ha recibido un entrenamiento especial en el tratamiento contra el cáncer, y puede proveerle información sobre el tratamiento de radiación y los efectos secundarios.

Es posible que usted también necesite de los servicios de una dietista, un fisioterapeuta, un trabajador social, un dentista o un oncólogo dentista o de otros profesionales médicos.

Consentimiento válido

Previo al tratamiento, se le solicitará que firme un formulario de consentimientos donde usted otorga su permiso al médico para que se le trate con radiación y se le someta a las pruebas necesarias para planear su tratamiento. Aunque los detalles de un formulario de consentimiento pueden variar, generalmente menciona que su médico le ha explicado cómo podría beneficiarle la radioterapia, los riesgos posibles y las otras opciones de tratamiento disponibles para usted. Al firmar el formulario está declarando que ha recibido esta información y que está dispuesto a ser tratado con la radiación. También significa que comprende que no hay garantía de que el tratamiento funcionará.

Antes de firmar el formulario de consentimiento, asegúrese de comprender lo siguiente:

Los beneficios potenciales del tratamiento.
Cómo se administrará el tratamiento, incluyendo por cuánto tiempo pudiera durar.
Los posibles efectos secundarios, incluyendo cuándo ellos usualmente aparecen y por cuánto tiempo.
Cuándo recurrir al médico.
De qué otras opciones de tratamiento dispone usted.

¿Cómo se administra la radioterapia?

La radioterapia puede administrarse de dos formas: como radiación externa o como radiación interna. Normalmente se usa una o la otra, pero algunos pacientes reciben ambos tipos de terapia.

La radiación externa (o radiación de rayos externos) usa una máquina que dirige los rayos de alta energía hacia el cáncer y algunos tejidos normales circundantes. La mayoría de las personas reciben la radioterapia externa en el transcurso de varias semanas durante las visitas al hospital o centro de tratamiento como pacientes ambulatorios.

La radioterapia interna (braquiterapia) utiliza una fuente radiactiva en forma de alambre o de "semilla" que se sella en un pequeño recipiente llamado implante, el cual se coloca dentro o cerca del tumor en el cuerpo. La radiación que proviene de un implante sólo viaja una distancia corta, por lo que tiene muy poco efecto en los tejidos normales del cuerpo.

A veces, después de que se extirpa un tumor quirúrgicamente, se colocan implantes radiactivos en el área que rodea la incisión para eliminar cualquier célula cancerosa que pudiera haber quedado. Los implantes pueden ya sea dejarse dentro del paciente como implantes permanentes o éstos pueden ser retirados después de cierto tiempo.

Los radiofármacos son otro tipo de radioterapia interna. Se trata de medicamentos radiactivos utilizados para ciertos tipos de cáncer, tal como el cáncer de tiroides o cáncer que se ha propagado a los huesos (metástasis a los huesos). Éste es un tipo de fuente radiactiva sin sellar que se administran por vía oral o intravenosa que viajan a través de todo el cuerpo. El tratamiento con radiofármacos a menudo requiere de una breve estadía en el hospital.

Los distintos tipos de radioterapia se describen en mayor detalle a continuación.

Radioterapia externa

¿Cómo planifica su médico el tratamiento?

La selección del tipo de radiación que debe usarse depende de su cáncer y de su localización.
Después de un examen físico, así como de una revisión de su historia clínica y de los resultados de las pruebas, su médico localizará con exactitud el área a ser tratada. Esto se hace unos días antes de comenzar la radioterapia en un proceso llamado simulación. Se le pedirá que permanezca acostado y sin moverse en una mesa, mientras el técnico de radiación utiliza una máquina especial de rayos X para determinar el área de tratamiento (también conocida como puerto de tratamiento). Este es el lugar preciso de su cuerpo a donde se dirigirá el rayo de la radiación.

Para asegurar que el rayo de radiación se dirija correctamente, puede que se realicen moldes o yesos especiales de su cuerpo para ayudarle a permanecer inmóvil durante su tratamiento. Puede que el técnico de radiación marque con tinta semipermanente el área con pequeños puntos. Con el transcurso del tiempo, las marcas serán propensas a desaparecer, pero es necesario que éstas permanezcan hasta que finalice su tratamiento. No use jabón ni restriegue estas marcas. A veces, puede que el área se marque con puntos permanentes como los que se utilizan en un tatuaje.

Con base en la información de la simulación, de otras pruebas y de su diagnóstico clínico, su médico decidirá cuánta radiación es necesaria, cómo se administrará y cuántas sesiones de tratamiento debe recibir.

La radioterapia externa normalmente se aplica con una máquina llamada acelerador lineal (“linac” por su abreviación en inglés), la cual se describe más adelante.

¿Cuánto tiempo dura el tratamiento?

Generalmente, la dosis total de radiación necesaria para que sea efectiva contra el tumor no puede suministrarse por completo en una sola sesión. Esto se debe a que es muy difícil administrar la radioterapia sin afectar al menos algunas células normales adyacentes. Una dosis de radiación administrada al mismo tiempo puede ocasionar más efectos secundarios que dar la misma dosis a través de muchas sesiones de tratamiento.

Por esta razón, la dosis total de radioterapia externa normalmente se divide en dosis menores denominadas fracciones. La forma más común de administrarse es diariamente, cinco días a la semana (de lunes a viernes) por 5 a 8 semanas. Los recesos de fin de semana permiten que las células normales se recuperen. La dosis total de radiación y el número de sesiones de tratamiento puede variar dependiendo de:

El tamaño y la localización de su cáncer.
El tipo de cáncer.
La razón del tratamiento.
Su estado general de salud.
Cualquier otro tratamiento que esté recibiendo.

En ciertas situaciones puede que se use una programación distinta de sesiones. Por ejemplo, la radioterapia puede que dure solo unas cuantas semanas (o menos) cuando está siendo administrada para aliviar los síntomas, debido a que la dosis total de radiación es menor. En algunas situaciones, pudiese administrarse como dos o más sesiones de tratamiento por día (radioterapia hiperfraccionada). O pudiera administrarse como terapia de curso dividido, lo cual permite varias semanas de receso entre las sesiones de tratamiento para darle al cuerpo tiempo de recuperarse mientras el cáncer se reduce.

¿Qué ocurre durante cada visita de tratamiento?

Los tratamientos de radiación externa no causan dolor. La experiencia es muy parecida a la de hacerse una radiografía común. El tratamiento en sí toma tan sólo unos minutos. Sin embargo, cada sesión puede durar de 15 a 30 minutos debido al tiempo que toma preparar el equipo y colocarle a usted en la posición correcta.

Según el área que está recibiendo el tratamiento, es posible que usted tenga que desnudarse, por lo que es aconsejable que vista ropa holgada que se pueda quitar y poner fácilmente. Se le solicitará que se recueste sobre la mesa de tratamiento próxima a la máquina de radiación (acelerador lineal o linac). La máquina cuenta con un brazo que se extiende sobre la mesa mediante el cual se emite la radiación. La máquina puede moverse alrededor de la mesa para cambiar el ángulo de radiación en caso de ser necesario.

El técnico de radiación puede colocar forros especiales entre la máquina y otras partes de su cuerpo que no están siendo tratadas para proteger los tejidos y órganos con células normales.
Tan pronto como usted se encuentre en la posición correcta, el técnico de radiación entrará en un cuarto adyacente para operar la máquina y le observará en un monitor de televisión. Usted podrá comunicarse con el técnico a través de un intercomunicador. Se le pedirá que permanezca inmóvil durante el tratamiento. No tiene que aguantar la respiración; simplemente respire con normalidad.

La máquina que se utiliza para administrar la radioterapia hace ruidos, y algunas veces puede que suene como una aspiradora cuando se mueve para enfocar distintos ángulos para dirigir la radiación al área de tratamiento. El técnico de radiación controla el movimiento y verifica que la máquina esté funcionando adecuadamente. Si le preocupa algún problema que surja en la sala de tratamiento, pida a su técnico que le explique. Si se siente mal o incómodo durante el tratamiento, infórmeselo inmediatamente al técnico. La máquina puede ser detenida en cualquier momento.

Formas más novedosas de radioterapia externa

Actualmente, los científicos han desarrollado formas más nuevas y precisas para la administración de radioterapia externa. Estos enfoques permiten a los médicos dirigir la radiación de forma más directa sobre los tumores.

Estas formas de radiación más recientes causan menos daño a los tejidos normales, lo que permite a los médicos usar dosis más altas dirigidas solamente a los tumores. Sin embargo, estos métodos son relativamente nuevos, y los efectos a largo plazo continúan bajo estudio.

Las máquinas más nuevas permiten a los médicos delinear el rayo de radiación para que corresponda con la forma del tumor. Con la radiación conformacional, una computadora especial usa estudios por imágenes (como la tomografía computarizada o CT) para delinear la localización del cáncer en el cuerpo desde tres direcciones (tridimensional o 3-D). Al hacer esto, los rayos de la radiación pueden ser dirigidos para ser ajustados a la forma del cáncer. Esto ayuda a proteger mejor las partes del cuerpo que están entre el rayo de la radiación y el cáncer.

La radioterapia conformacional tridimensional (3D-CRT) emite rayos dirigidos al cáncer desde direcciones distintas. A los pacientes se les coloca un molde o yeso para evitar que la parte del cuerpo se mueva, y así dirigir la radiación con mayor precisión. Al dirigir la radiación con más precisión, puede que sea posible reducir el daño de la radiación a los tejidos normales y combatir mejor el cáncer mediante el aumento de la dosis de radiación contra el cáncer.

La radioterapia de intensidad modulada (IMRT, por sus siglas en inglés) es un método más reciente que es similar a la 3D-CRT. Este método se ajusta a la formar del tumor como lo hace la 3D-CRT, pero también permite ajustar la potencia de los rayos para disminuir el daño a los tejidos normales del cuerpo. Esto provee un control aún mayor en reducir el alcance de la radiación al tejido normal mientras se administra una dosis mayor contra el cáncer. Puede que incluso resulte en menos efectos secundarios.

Una forma más nueva de IMRT, conocida como tomoterapia helicoidal, usa un acelerador lineal dentro de una gran rosca que se coloca en forma de espiral alrededor del cuerpo mientras se recuesta sobre la mesa durante el tratamiento. Puede suministrar la radiación desde muchos ángulos diferentes alrededor del cuerpo, lo que puede permitir incluso una mayor precisión al dirigir la radiación.

La radiación conformal de rayos de protones es similar a la terapia conformal, pero en lugar de usar rayos X, utiliza rayos de protones. Los protones son partes de átomos que causan un daño menor a los tejidos que atraviesan pero que son muy efectivos en matar a las células al final de su trayectoria. Esto significa que la radiación con rayos de protones es capaz de hacer llegar más radiación al cáncer, a la vez que reduce los efectos secundarios en el tejido normal adyacente. Los protones pueden producirse por una máquina especial llamada ciclotrón o sincrotrón. La instalación de esta máquina cuesta millones de dólares y quiere de expertos. Debido a esto, la terapia de rayo de protones puede ser costosa. Hasta finales de 2007, menos de media docena de centros de tratamiento en los Estados Unidos ofrecían esta terapia, aunque se instalarán nuevas máquinas de protones en 2008 y 2009. Se necesitan más estudios para determinar si el protón produce mejores resultados en cánceres específicos en comparación con el tratamiento de la radiación usual (fotón).

La terapia de radiación intraoperatoria (IORT) emite radiación directamente a los tumores o al tumor durante la cirugía. Mientras el paciente está bajo anestesia (dormido), el cirujano localiza el cáncer. Los tejidos normales pueden apartarse y protegerse durante la cirugía, de tal forma que la IORT reduce la cantidad de tejido que está expuesto a la radiación. Esto permite que una radiación de dosis más elevada llegue al cáncer. La IORT normalmente se administra en un quirófano especial recubierto con paredes de bloqueo antiradiactivo.

La radiocirugía estereotáxica no es realmente cirugía sino un tipo de tratamiento de radiación que suministra una gran dosis precisa de radiación a un área pequeña de tumor en una sola sesión. Se usa más comúnmente para los tumores cerebrales y otros tumores dentro de la cabeza. Primero, se fija un marco para la cabeza al cráneo para dirigir con precisión los rayos de radiación. Una vez que se conozca la ubicación exacta del tumor mediante tomografías o imágenes de resonancia magnética, la radiación de la máquina que se conoce como bisturí Gamma puede ser enfocada al tumor desde cientos de ángulos distintos durante un periodo de tiempo breve.

Un enfoque similar utiliza un acelerador lineal móvil que es controlado por una computadora. En lugar de suministrar muchos rayos a la vez, la máquina se mueve alrededor para suministrar la radiación al tumor desde diferentes ángulos. Varias máquinas hacen radiocirugía estereotáxica de esta manera, las cuales se conocen como bisturí X, ciberbisturí y Clinac. Otra técnica usa rayos de partículas de protones o iones de helio para suministrar la radiación al tumor de esta manera.

La radiocirugía estereo típicamente utiliza una sola sesión para administra toda la dosis de radiación, aunque puede que sea necesario repetirla. Algunas veces, los médicos administran radiación en varios tratamientos para suministrar la misma dosis o una ligeramente más alta. (fraccionamiento). Algunas veces, a esto se le llama radiocirugía fraccionada o radioterapia estereotáxica.

Se están realizando estudios clínicos para saber cuán bien la radiocirugía estereotáxica y la radioterapia estereotáxica funcionan solas y cuándo usarlas con otros tipos de radioterapia.

Radioterapia interna (braquiterapia)

¿Qué es la radioterapia interna?

Puede que su médico recomiende la radioterapia interna (braquiterapia) como la mejor forma para tratar su cáncer. En lugar de utilizar una máquina grande para dirigir la radiación, un material radiactivo se coloca directamente dentro, o lo más cerca posible, del cáncer. Este tipo de radiación se desplaza una distancia muy corta en el cuerpo (“braqui” es el prefijo griego para “corto”). El material es colocado de tal forma que dañe las menos células normales como sea posible. El material en sí puede dejarse dentro del cuerpo por sólo un tiempo reducido, o puede que se deje ahí de forma permanente.

La radioterapia interna le permite a su médico administrar una dosis de radiación a un área más pequeña y en un periodo más breve que el tratamiento de radiación externa.

Los tipos principales de radiación interna son la radiación intracavitaria y la radiación intersticial. Ambos métodos involucran el uso de material radiactivo que está sellado en pequeños contenedores (implantes), tales como semillas metálicas, alambres, agujas o tubos. Durante la radiación intracavitaria, el material es colocado en una cavidad (espacio) en el cuerpo, como el útero por ejemplo. Con la radiación intersticial, los implantes son colocados dentro o cerca del cáncer, pero no en una cavidad del cuerpo.

Otro tipo de radioterapia interna usa materiales que se desplazan a través del cuerpo. Esas fuentes de radiación no sellada normalmente son en forma líquida. Pueden inyectarse hacia el torrente sanguíneo o en una cavidad del cuerpo. Algunas se administran oralmente. Están diseñadas para acumularse en cierta parte del cuerpo en la que emiten su radiación.

¿Cómo se colocan los implantes en el cuerpo?

Las sustancias radiactivas selladas son colocadas en las cavidades del cuerpo o en el tejido del cuerpo con aplicadores, los cuales consisten de tubos metálicos o de plástico. Esto se hace en el quirófano de un hospital. Antes de la colocación del aplicador (o de los aplicadores), requerirá que se le administre anestesia, la cual podría ser general (que le hace dormir), o local (que le adormece una parte de su cuerpo). Los aplicadores son colocados ya sea durante una cirugía o por un médico mediante el uso de un estudio de imágenes (como una radiografía o imagen de resonancia magnética) para observar la ubicación buscada. Si se requiere que los aplicadores estén fijos, puede que sean suturados.

Durante el tratamiento en sí, los implantes son colocados en el cuerpo a través de los aplicadores. Algunos implantes son permanentes, mientras que otros se dejan por un tiempo breve. Puede que el aplicador sea retirado al mismo tiempo que el implante, o que se deje colocado hasta que se haya finalizado con todas las sesiones de tratamiento.

¿Por cuánto tiempo permanecen los implantes en el cuerpo?

El tipo de implante que recibe y la programación de las sesiones de tratamiento dependerán del tipo de cáncer, su ubicación en el cuerpo, su estado de salud general y de otros tratamientos que haya tenido. Algunos implantes suministran dosis bajas de radiación y se dejan colocados por varios días (o más), mientras que otros suministran dosis elevadas de radiación y son retirados en tan sólo unos minutos.

Generalmente, los implantes de dosis bajas se dejan colocados de uno a siete días. Para implantes más grandes, según el lugar en donde se coloquen, puede ser que usted deba permanecer en cama sin moverse mucho para evitar que se desplacen.

Algunos implantes más pequeños (como las semillas usadas para tratar el cáncer de la próstata y del pulmón) pueden dejarse permanentemente. Dejan de emitir radiación generalmente después del transcurso de varias semanas. Las semillas que permanecen en el cuerpo son alrededor del tamaño de granos de arroz y normalmente no causan problemas. Si sus implantes se dejan, puede regresar a casa en el mismo día en que fueron insertados (o al día siguiente). Pero va a necesitar quedarse en el centro de tratamiento hasta que se pierda el efecto de la anestesia.

La braquiterapia remota en dosis altas (HDR por sus siglas en inglés) permite que la persona sea tratada por sólo unos minutos con una fuente radiactiva poderosa que llega al tumor a través de catéteres. La fuente es retirada sólo unos cuantos minutos después. Puede que esto sea repetido durante el transcurso de unos cuantos días o semanas. El material radiactivo no se deja en el cuerpo.

¿Cómo me sentiré durante la terapia de implante?

Probablemente no experimentará ningún dolor intenso ni se sentirá mal mientras se colocan los implantes. La anestesia utilizada durante la colocación podría causarle náusea y hacerle sentir sueño o debilidad, pero estos efectos secundarios no durarán mucho tiempo. Si su implante se fija en su lugar por un aplicador, es posible que sienta alguna molestia. Pida alguna medicina que le ayude a relajarse o a aliviar el dolor. Asegúrese de informar a la enfermera si tiene ardor, sudoración o cualquier otro síntoma.

¿Qué ocurre después que se retira un implante temporal?

Normalmente, no es necesario aplicar anestesia cuando se retira el implante, y la mayoría de éstos pueden extraerse en su habitación del hospital. Es posible que sienta dolor o sensibilidad en el área tratada por algún tiempo después del tratamiento, pero la mayoría de los pacientes pueden regresar rápidamente a sus actividades normales. Recuerde que su cuerpo se está recuperando, y puede ser que necesite descansar o dormir por más tiempo durante los próximos días.

¿Qué ocurre con los implantes permanentes?

Eventualmente, el material radiactivo de los implantes dejará de emitir radiación después de algunas semanas o meses. Una vez que la radiación desaparece, las cápsulas del implante se vuelven inactivas. Por lo general, éstas permanecen colocadas, no causan daño y no es necesario retirarlas.

¿Podría yo emitir radiación durante y después del tratamiento?

La radioterapia externa afecta a un grupo de células en su cuerpo sólo por un momento. Debido a que no hay una fuente de radiación en su cuerpo, usted no es radiactivo en ningún momento durante o después del tratamiento.

Con la radioterapia interna su cuerpo puede emitir una pequeña cantidad de radiación por poco tiempo.

Si la radiación está contenida en un implante temporal, se le pedirá que permanezca en el hospital y que se limiten sus visitas durante el tratamiento. Puede que no se permita que las mujeres en estado de embarazo y los niños hagan visitas. Con las fuentes selladas, los líquidos y materias corporales usados por el paciente no son radiactivos.

Los implantes permanentes emiten pequeñas dosis de radiación durantes unas cuantas semanas o meses conforme lentamente van dejando de hacerlo. La radiación por lo general no se desplaza mucho más allá del área bajo tratamiento, por lo que las probabilidades de que otras personas estén expuestas a la radiación son muy pequeñas. Aún, puede que su equipo de atención médica le solicite que tome ciertas precauciones como el mantenerse alejado de niños menores y mujeres embarazas, especialmente justo después de haber recibido los implantes.

Si recibió una sustancia radiactiva no sellada como yodo, fósforo o estroncio por vía oral o intravenosa, parte de la radiación permanecerá en su cuerpo por algunos días, hasta que su cuerpo haya tenido la posibilidad de deshacerse de ésta. Puede que también pase dicha radiación a su orina, saliva, sangre u otros fluidos corporales. Puede que se le solicite que permanezca en el hospital por uno o dos días, y su equipo de atención médica le indicará las precauciones que debe tomar hasta que su cuerpo no contenga radiación que pueda ser nociva a los demás. Asegúrese de hablar de las inquietudes que tenga sobre seguridad y precauciones que requiera llevar con respecto a los demás. Estas precauciones varían dependiendo de la sustancia que se use.

Prevención y control de los efectos secundarios comunes

¿Qué puedo hacer para cuidarme durante la terapia?

Usted necesita cuidarse bien, especialmente para proteger su salud durante el tratamiento. Su médico o enfermera le orientará sobre los cuidados específicos para su tratamiento y los efectos secundarios que puedan surgir. A continuación se ofrecen algunas sugerencias:

Asegúrese de descansar lo suficiente. Puede ser que se sienta más cansado de lo normal. Asegúrese de dormir bien por la noche. El cansancio puede durar varias semanas después de terminado el tratamiento.
Mantenga una dieta balanceada y nutritiva. Según el área del cuerpo que reciba la radiación (por ejemplo, el abdomen o el área de la pelvis), es posible que su médico o enfermera le recomiende cambios en su alimentación.
Cuide mucho la piel del área tratada. Si recibe radioterapia externa, la piel del área bajo tratamiento puede ponerse más sensible o puede comenzar a adquirir la apariencia de quemadura solar. Por este motivo, consulte a su médico o enfermera antes de usar cualquier jabón, cremas, desodorantes, medicinas, perfumes, cosméticos, talco u otra sustancia en el área tratada. Algunos de estos productos pueden irritar la piel sensible.
Evite usar ropa ajustada. Esto incluye fajas, cinturones, pantimedias o cuellos apretados, sobre el área de tratamiento. Más bien use ropa holgada de algodón, y no la almidone.
No se frote ni restriegue la piel tratada, y no use cinta adhesiva sobre ésta. Si es necesario un vendaje, use cinta adhesiva de papel o de otro tipo adecuado para la piel sensible. Trate de colocarlo fuera del área de tratamiento, y no se la ponga en el mismo sitio cada vez que lo cambie.
No aplique calor ni frío (almohadilla eléctrica o bolsa de hielo, etc.) en el área de tratamiento. Consúltelo primero con su médico. Hasta el agua caliente puede lastimarle la piel; por lo tanto, use solamente agua tibia para lavar el área tratada.
No use crema para antes o después de afeitarse, ni productos para eliminar los vellos. Si tiene que afeitarse el área, utilice una afeitadora eléctrica, pero sólo después de haberlo consultado con su médico o enfermera.
Proteja del sol el área tratada. Puede ser que su piel se vuelva hipersensible a la luz solar. Si es posible, cúbrase la piel tratada con ropa de colores oscuros antes de salir al exterior. Pregunte al médico si debe usar alguna crema con bloqueador solar. Si éste lo autoriza, utilice una crema antisolar con un factor de protección solar (SPF, por sus siglas en inglés) de por lo menos 15. Vuelva a aplicarse la crema antisolar a menudo, aún después de que la piel haya sanado. Siga protegiéndose la piel de la luz solar durante un año, como mínimo, después de la radioterapia.
Notifíquele a su médico acerca de cualquier medicamento que esté tomando antes de comenzar el tratamiento. Si usted toma algún medicamento, incluso una aspirina, vitaminas o productos herbales, consúltelo primero con su médico.

Variaciones de los efectos secundarios

Su médico y enfermera son las personas más indicadas para consultarlas sobre el tratamiento, efectos secundarios, atención en casa y cualquier otra inquietud médica que pueda tener. Es importante que les informe de cualquier efecto secundario que le esté ocurriendo, incluyendo cambios en la piel, cansancio, diarrea o problemas para ingerir alimentos. Asegúrese de entender todas las indicación de atención en casa y sepa a quién contactar en caso de que tenga más preguntas.

Los efectos secundarios varían de paciente a paciente y dependerán de la dosis de radiación, así como de la parte del cuerpo que se trata. Algunos pacientes no presentan efectos secundarios en lo absoluto, mientras que otros presentan una cantidad significativa. No existe forma de predecir quién tendrá y quién no tendrá efectos secundarios. Su estado general de salud también puede a veces influir en la manera en que su cuerpo reacciona al tratamiento con radiación, y en que si usted tenga o no efectos secundarios.

La radioterapia puede causar efectos secundarios tempranos y tardíos. Los efectos secundarios tempranos son aquellos que suceden durante o justo después del tratamiento. Normalmente desaparecen dentro de unas semanas tras el tratamiento. Los efectos secundarios tardíos son aquellos que les toma meses o años desarrollarse y a menudo son efectos permanentes.

Entre los efectos secundarios tempranos más comunes se incluyen:

Cansancio.
Cambios en la piel.
Pérdida del apetito.

Otros efectos secundarios tempranos por lo general se relacionan con el área bajo tratamiento, como la pérdida del cabello que se da tras recibir tratamiento en la cabeza.

La mayoría de los efectos secundarios desaparecen con el tiempo. Mientras tanto, existen maneras de reducir la incomodidad que pudieran causar. Si usted tiene una reacción seria, el médico puede indicarle descontinuar los tratamientos por algún tiempo, así como recomendar un cambio en el programa o en el tipo de tratamiento que está recibiendo. Notifíquele a su médico, enfermera o técnico de radiación acerca de cualquier efecto secundario que se le presente, de manera que le pueda ayudar a controlarlo. La información que aparece en este documento puede servir de guía para sobrellevar algunos efectos secundarios, pero no puede reemplazar la comunicación con su médico o enfermera respecto a su situación.

Lidiar con el cansancio

El cansancio es muy común con el cáncer y su tratamiento, y a menudo ocurre con la radioterapia. El manejo del cansancio es una parte importante de su atención y de la de sus seres queridos.

El cansancio es una sensación de debilidad física, mental y emocional. Significa tener menos energía para hacer lo que normalmente hace o desea hacer. El cansancio asociado con el cáncer es un tipo diferente de cansancio que puede ocurrir como resultado del cáncer o de sus tratamientos. También puede durar un tiempo prolongado y puede interferir con sus actividades normales. Esto es distinto al cansancio de la vida diaria, que generalmente es temporal y se alivia con el descanso. El cansancio asociado con el cáncer es más intenso y molesto, y el descanso no siempre lo alivia. Este tipo de cansancio molesta aún más que el dolor, las náuseas y los vómitos o la depresión. El cansancio asociado con el cáncer puede:

Variar en cuanto a su intensidad, duración y lo desagradable que es.
Ser abrumador y dificultar su capacidad para sentirse bien.
Hacer que hasta el estar con sus amigos y familiares sea difícil.
Disminuir la capacidad para continuar sus actividades normales, incluyendo trabajar.
Hacer que sea difícil seguir su plan de tratamiento contra el cáncer.

Sólo usted sabe si tiene cansancio y su intensidad. No existen pruebas de laboratorio que puedan diagnosticar o describir su nivel de cansancio. La mejor medida del cansancio proviene de su propio informe a su médico o enfermera. Usted puede describir su nivel de cansancio como ninguno, leve, moderado o intenso, o puede usar una escala del 1 al 10 en la que 0 significa nada de cansancio y 10 significa el peor cansancio que pueda imaginar.

Durante el tratamiento contra el cáncer, usted puede sentir que se cansa con más facilidad, debido a que su cuerpo está utilizando más energía para poder manejar las exigencias del cáncer y del tratamiento. La tensión relacionada con su enfermedad, los traslados diarios para recibir el tratamiento y los efectos de la radiación en las células normales también pueden contribuir al cansancio.

La mayoría de las personas empiezan a sentirse cansadas al cabo de unas semanas de haber recibido la radioterapia, y el cansancio suele empeorar a medida que avanza el tratamiento.

La causa del cansancio relacionado al cáncer no siempre puede asimilarse de forma clara. No obstante, si se conoce la causa del cansancio, el tratamiento será dirigido a la causa. Por ejemplo, si se piensa que la anemia (recuento bajo de glóbulos rojos) contribuye a los síntomas del cansancio, ésta será tratada. En otros pacientes, el tratamiento podría incluir la corrección del desbalance de líquidos y minerales en la sangre. Tanto la actividad física como el tratamiento de problemas del sueño y la corrección de los problemas de nutrición parecen aliviar el cansancio. La actividad física en particular puede influir considerablemente. La educación y la asesoría forman parte del tratamiento y ayudan al paciente a aprender cómo conservar las energías, reducir el estrés y usar la distracción para enfocarse en cosas que no sea el cansancio.

Al entender su cansancio, usted puede sobrellevarlo mejor y reducir su angustia. Con frecuencia, un familiar puede ayudarle a que hable con su equipo de atención médica sobre su cansancio y cómo éste le afecta. El mejor enfoque es aprender sobre el cansancio antes de que lo tenga.

El cansancio se disipará gradualmente después de que se haya finalizado con el tratamiento. Hasta ese momento, hay algunas cosas que puede hacer para ayudar a lidiar con el mismo:

Haga una lista de sus actividades normales en orden de importancia para usted. Trate de hacer las actividades importantes primero o cuando usted tengan más energía.
Establezca una rutina diaria estructurada.
Pida ayuda y delegue tareas cuando le sea posible.
Coloque cerca de usted las cosas que usa con frecuencia de manera que las alcance fácilmente para ahorrarle energías.
Use métodos para reducir el estrés, tales como la respiración profunda, la visualización, la meditación, la oración, hablar con otras personas, leer, oír música, pintar o cualquier otra actividad que le resulte placentera.
Lleve un diario.
Lleve un equilibro entre el descanso y las actividades. Evite pasar demasiado tiempo en cama, lo cual puede hacerle sentir débil. Programe las actividades de tal forma que tenga suficiente tiempo para descansar. La mayoría de las personas encuentran que los periodos breves de descanso pueden ser más efectivos que uno prolongado.
Hable con su médico sobre cómo mantener bajo control cualquier dolor, náusea o depresión.
Antes de comenzar un programa de ejercicios, consúltelo con su médico.
Siga una dieta balanceada que contenga proteínas (carnes, leche, huevo y frijoles) y tenga un consumo diario suficiente de agua, a menos que reciba otras indicaciones.

Infórmele a su médico o enfermera sobre su cansancio y hable con ellos si:

Su cansancio no mejora, si continúa regresando o se torna muy intenso.
Está más cansado de lo normal durante o después de una actividad.
Se siente cansado y no es a causa de una actividad.
Su cansancio no se alivia con reposo ni durmiendo.
Se confunde o no puede concentrarse.
No puede levantarse de la cama durante más de 24 horas.
Su cansancio interrumpe su vida social o su rutina diaria.

¿Qué puedo hacer con respecto a la caída del cabello?

La radioterapia puede causar la caída del cabello (alopecia), pero sólo en el área que ha sido tratada. Por ejemplo, si usted recibe el tratamiento en la cadera, no perderá el cabello de la cabeza. Sin embargo, la radiación dirigida al área de la cabeza puede hacer que usted pierda el cabello parcial o totalmente.

Aunque a la mayoría de los pacientes le crece el cabello de nuevo después de que finalizan las sesiones del tratamiento, le es muy difícil aceptar la pérdida de cabello. Cuando le vuelve a crecer, probablemente será más fino o tendrá una textura diferente a la que tenía antes del tratamiento. Si tiene alguna otra duda acerca de la caída del cabello, pregunte a su médico o enfermera.

Después de la caída del cabello, puede ser que su cuero cabelludo esté más sensible, y que usted quiera cubrirse la cabeza mientras se está tratando. Deberá usar un sombrero o un pañuelo para protegerse la cabeza mientras esté expuesto al sol. Si prefiere usar una peluca o un tupé, asegúrese de que el forro no le irrite el cuero cabelludo. Su oficina local de la Sociedad Americana del Cáncer puede ayudarle a conseguir una peluca o un sombrero. Puede que quiera revisar si el costo de lo que utiliza para cubrirse la cabeza es un gasto que puede deducirse de los impuestos o si está cubierto por su seguro de salud.

¿Se afectarán mis recuentos sanguíneos?

No obstante de ser raro, la radioterapia puede causar recuentos bajos de glóbulos blancos, así como niveles bajos de plaquetas. Estas células sanguíneas ayudan al cuerpo a combatir las infecciones y evitan la pérdida de sangre. Si sus pruebas de sangre muestran este efecto secundario, el tratamiento podría ser retrasado aproximadamente una semana hasta que los niveles de células sanguíneas se normalicen. Es más probable que este efecto secundario se presente si usted además está recibiendo quimioterapia.

¿Tendré problemas para comer?

La radiación a la cabeza y cuello, o a partes del sistema digestivo puede producir problemas para comer y para la digestión. Puede que pierda el interés por la comida durante el tratamiento. Incluso si no siente hambre, debe procurar comer alimentos altos en proteínas y calorías. Los médicos han descubierto que los pacientes que se alimentan bien pueden manejar mejor sus tratamientos contra el cáncer y los efectos secundarios.

Sobrellevar los problemas de alimentación a corto plazo puede ser más fácil de lo que usted espera. Existen guías y folletos de recetas para los pacientes que necesitan ayuda con sus problemas de alimentación.

Si usted tiene dificultad para tragar, dígaselo a su médico o enfermera. Ciertos medicamentos pueden ser útiles si siente dolor al masticar o tragar. Puede que su médico recomiende también una dieta de líquidos. Hay muchas bebidas nutricionales están en diferentes sabores y disponibles sin receta médica en supermercados y farmacias, o usted mismo puede prepararlas. También pueden combinarse con otros alimentos o añadirse a los batidos de leche (licuados o malteadas).

A continuación se sugieren algunas maneras para fomentar su apetito cuando usted no sienta deseos de comer y para aprovechar al máximo los momentos en que sienta deseos de comer.

Coma cuando tenga hambre, aunque no sea hora de comer.
Ingiera cinco o seis porciones pequeñas de comida durante el día, en lugar de dos o tres comidas grandes.
Varíe su dieta y pruebe nuevas recetas. Si usted disfruta comiendo en compañía de alguien, trate de comer con familiares o amigos, o bien escuche la radio o vea la televisión.
Cuando tenga ánimo para hacerlo, prepare varias comidas sencillas y guárdelas en el congelador para comerlas posteriormente. Cuando cocine, prepare más alimentos para que puede comer de nuevo sin tener que cocinar.
Disponga de bocadillos saludables a su alcance para comerlos cuando le apetezcan.
Si otras personas le ofrecen cocinar para usted, permítales que lo hagan, y no sienta timidez para expresarles lo que le gustaría comer.
Si nadie vive con usted, quizá sea conveniente coordinar para recibir comida a domicilio a través del programa "Comidas sobre Ruedas" (“Meals on Wheels”). Pregunte a su médico o enfermera, o bien comuníquese con la oficina local de la Sociedad Americana del Cáncer, para informarse acerca de este programa.
Si usted consume bebidas alcohólicas, consulte al médico si debe dejar de hacerlo durante el tratamiento, y si esto puede interferir con algún medicamento que esté tomando.

Si usted sólo puede comer pequeñas porciones de comida, aumente las calorías por ración haciendo lo siguiente:

Añada mantequilla o aceite de oliva.
Mezcle las sopas de crema (enlatadas) con leche, o con leche y crema (mitad y mitad), en lugar de agregarles agua.
Tome batidos de leche o suplementos alimenticios en forma líquida entre comidas.
Agregue salsa de crema o queso derretido a sus vegetales favoritos.

Algunas personas toleran grandes cantidades de líquido, aunque no sientan deseos de comer comidas sólidas. Si éste es su caso, trate de aprovechar al máximo cada vaso enriqueciendo las bebidas con leche en polvo, yogur, miel o bebidas nutricionales.

¿Cómo me sentiré emocionalmente?

Muchos pacientes se sienten cansados debido a la radioterapia, la cual puede afectar sus emociones. También usted pudiera sentir depresión, miedo, ira, frustración, soledad o desamparo.

Puede que resulte útil asistir a un grupo de apoyo de personas con cáncer. Pregunte a su médico o llame a la Sociedad Americana del Cáncer para informarse sobre cómo puede ponerse en contacto con otras personas que tienen los mismos problemas e inquietudes.

¿Hay efectos secundarios de largo plazo de los que debería estar pendiente?

Durante y justo después de la radioterapia, puede que sea difícil pensar en términos de años en el futuro. Sin embargo, dependiendo del tipo de tratamiento y de la ubicación del cáncer, puede que haya efectos a largo plazo (algunos de éstos se describen con mayor detalle en la siguiente sección). Incluso cuando los problemas a largo plazo son menos comunes que los efectos a corto plazo, éstos aún deben tenerse en cuenta al tomar decisiones acerca de la radioterapia.

Por ejemplo, la radiación al área del pecho puede afectar a los pulmones o al corazón. En algunas personas esto puede causar cicatrización, lo cual puede afectar la capacidad de la persona para realizar actividades físicas. La radiación al abdomen o pelvis puede originar problemas de vejiga, intestinos o sexuales en algunas personas. La radiación en ciertas áreas también puede originar acumulación de líquido e inflamación de un brazo o pierna, una condición conocida como linfedema.

Algo que a muchas personas les inquieta es el aumento del riesgo posible de desarrollar un segundo cáncer en el futuro. Dicho incremento del riesgo es menor, no obstante, real.

La relación entre la radiación y el cáncer fue percibida hace muchos años en estudios en sobrevivientes de bombas atómicas, en trabajadores expuestos a radiaciones en sus trabajos y en pacientes tratados con radioterapia. Por ejemplo, se reportó que las mujeres jóvenes que recibieron radiación en todo el cuerpo para tratamiento contra la enfermedad de Hodgkin presentaron un incremento del riesgo para el cáncer del seno y otros casos de cáncer más adelante (este tratamiento ya no es común). Algunos casos de leucemia están relacionados a la exposición a radiación y normalmente se desarrollan dentro de unos años tras la exposición. Este riesgo llega a su máximo punto entre los cinco y nueve años, después de la exposición a radiación y luego disminuye lentamente. Se ha mostrado que toma mucho tiempo el desarrollo de otros tipos de cáncer tras la exposición a la radiación. La mayoría no sucede hasta al menos 10 años tras la exposición, y en algunos casos se diagnostican a los 15 o más años después.

Las técnicas de radioterapia han estado mejorando de manera constante durante las últimas décadas. Los tratamientos ahora combaten los cánceres de forma más precisa, y ahora se sabe más sobre la selección de las dosis de radiación más eficaces. Se espera que estos avances reduzcan el número de cánceres subsecuentes como consecuencia de la radioterapia. El riesgo de cánceres subsecuentes generalmente es bajo y debe sopesarse contra los beneficios que se obtienen de los tratamientos con radiación.

Hable con su médico antes de comenzar la radioterapia para asegurarse que está consciente de los posibles efectos a largo plazo de la radioterapia. Esto puede ayudarle a tomar una decisión informada sobre la radiación, al igual que para saber sobre los síntomas a los que debe permanecer atento tras el tratamiento.

Control de los efectos secundarios del tratamiento hacia partes del cuerpo específicas

¿Qué efectos secundarios puede que ocurran con la radiación que se administra en el área de la cabeza y el cuello?

Algunas personas que reciben radiación en la cabeza y el cuello experimentan enrojecimiento e irritación en la boca. También presentan dificultad para tragar, se les reseca la boca, sienten cambios en el gusto (percepción del sabor) o padecen de náusea. Además, pueden surgir otros efectos secundarios, tales como pérdida del sentido del gusto, dolores de oído e hinchazón. Puede que pierda el cabello, que cambien la textura de su piel y que su mandíbula se sienta rígida.

Si usted recibe radioterapia en la cabeza o el cuello, deberá tomar medidas para cuidar sus dientes, encías, boca y garganta.

A continuación se ofrecen algunas recomendaciones que pueden ayudarle a manejar los problemas de la boca:

Evite las comidas muy condimentadas y alimentos duros tales como vegetales crudos, galletas de soda y nueces.
No coma ni tome alimentos que estén muy calientes o muy fríos.
No fume, no mastique tabaco y no ingiera bebidas alcohólicas, ya que el tabaco y el alcohol pueden irritar aún más las llagas de la boca.
Evite los bocacillos con alto contenido de azúcar.
Pida a su médico o enfermera que le recomiende un buen enjuague bucal; el alcohol que algunos de éstos contienen reseca los tejidos de la boca.
Enjuáguese la boca con agua tibia salada cada una a dos horas, según sea necesario.
Tome sorbos de bebidas frías con frecuencia durante el día.
Coma caramelos o mastique chicle sin azúcar para ayudar a mantener la boca húmeda.
Las comidas con salsas o cremas son más fáciles de tragar.
Consulte a su médico o enfermera sobre medicamentos que traten las llagas en la boca y para el control del dolor al comer.

Si estas medidas no son suficientes para aliviar el problema, consulte a su dentista acerca de la saliva artificial. La resequedad de la boca puede seguir siendo un problema aún después que termine el tratamiento.

El cuidado dental

El tratamiento de radiación en la cabeza y el cuello puede aumentar las probabilidades de que surjan caries. El cuidado dental con el objetivo de prevenir ciertos problemas forma parte importante de su tratamiento. Antes de comenzar la radioterapia, concerte una cita con su dentista para un examen dental completo. Pida a su dentista que hable con su oncólogo de radiación antes de que comiencen sus sesiones de tratamiento. Si tiene problemas dentales, su dentista puede que le sugiera extraer las piezas dentales afectadas antes de comenzar el tratamiento. La radiación (y la resequedad de la boca) puede dañarlas al punto en que luego requerirán ser extraídas cuando resulte más difícil hacerlo.

Si usted usa dentadura postiza, puede ser que ya no le quede bien debido a la hinchazón de las encías. Si la dentadura le produce lesiones en las encías, éstas se pueden infectar, por lo que posiblemente tenga que dejar de usarla hasta que termine la radioterapia.

Es probable que su dentista quiera verle durante la radioterapia para que le hable sobre el cuidado de la boca y los dientes, así como para ayudarle aliviar cualquier irritación. Lo más probable es que le indique lo siguiente:

Lávese los dientes y las encías con un cepillo dental suave después de las comidas, y por lo menos una vez más al día.
Use pasta dental con fluoruro que no contenga abrasivos.
Una vez al día, use hilo dental no encerado para limpiarse con cuidado los espacios entre los dientes.
Si su dentista lo recomienda, use una solución o tableta efervescente después de cepillarse los dientes para ver el sarro que no se haya eliminado.
Enjuáguese bien la boca con agua fresca o una solución de bicarbonato de sodio después de cepillarse los dientes. Use una cucharadita de bicarbonato de sodio en un litro de agua.
Aplíquese fluoruro de manera periódica, según lo indique su dentista.

¿Qué efectos secundarios puede que ocurran con la radioterapia al cerebro?

La radiocirugía estereotáxica a menudo se usa cuando el cáncer se ha propagado sólo a algunos lugares en el cerebro. Los efectos secundarios varían dependiendo a dónde se dirige la radiación. Hable con su oncólogo en radiación sobre a lo que debe prestar atención y cuándo llamar para recibir ayuda.

Algunas veces se trata todo el cerebro con radiación cuando el cáncer se ha propagado a muchos lugares. La radiación a todo el cerebro puede causar algunos de los siguientes efectos secundarios:

Dolores de cabeza.
Inflamación del cerebro.
Pérdida del cabello.
Náusea.
Vómitos.
Cansancio.
Pérdida de la audición.
Cambios en la piel y el cuero cabelludo.
Dificultad con la memoria y el lenguaje.
Convulsiones.

Por lo general, los medicamentos se administran para prevenir la inflamación del cerebro, aunque es importante informar a su médico si padece de dolores de cabeza y otros síntomas. Los efectos tardíos (usualmente uno o dos años más tarde) de la radiación a todo el cerebro pueden ser causados por la muerte de tejido cerebral, e incluye problemas graves, como pérdida de memoria, síntomas parecidos a los del derrame cerebral y pobre función cerebral.

¿Qué efectos secundarios puede que ocurran con la radiación que se administra en el área del pecho y los senos?

El tratamiento de radiación que se administra en el área del pecho puede que cause problemas al tragar, tos y dificultad para respirar. Si se le presentan estos efectos secundarios, asegúrese de informarlo a su médico o enfermera.

Si usted recibe radiación después de una tumorectomía o mastectomía debido a cáncer del seno, trate de no usar un sostén, siempre que le sea posible. Si no le es posible, póngase un sostén de algodón suave y sin alambres para evitar que se le irrite la piel. Si siente los hombros entumecidos, pregunte a su médico o enfermera acerca de los ejercicios que le pueden ayudar a mover libremente los brazos.

Otros efectos secundarios incluyen la irritación e hinchazón en los senos debido a la acumulación de líquido en el área tratada. Estos efectos secundarios probablemente desaparezcan en uno a dos meses después de que termine la radioterapia. Si la acumulación de líquido le sigue causando malestar (una condición conocida como linfedema), pregunte a su médico qué puede hacer.

La piel puede tomar un color rojizo o bronceado, lo que probablemente desaparecerá uno o dos meses después de finalizar la radiación.

La radioterapia después de una tumorectomía también puede causar otros cambios en el seno después de la terapia. Su piel puede volverse más oscura, y sus poros pueden agrandarse y ser más notables. La piel pudiera estar más o menos sensible, y más firme y pesada que antes del tratamiento. A veces, el tamaño del seno cambia; puede volverse más grande debido a la acumulación de líquido o más pequeño a causa del desarrollo de tejido fibroso. Muchas mujeres experimentan poco o ningún cambio en el tamaño del seno. Estos efectos secundarios pueden continuar por un año o más después del tratamiento.

Si su radioterapia incluye implantes radiactivos, puede ser que note sensibilidad o rigidez en el seno. Una vez retirados los implantes, es probable que presente algunos de los mismos efectos que se producen con el tratamiento de radiación externa. Si esto ocurre, siga la recomendación ofrecida anteriormente e informe a su médico acerca de cualquier problema que persista.

Al cabo de 12 meses, no deberá experimentar cambios nuevos. Si nota cambios en cuanto a tamaño, forma, apariencia o textura del seno transcurrido este tiempo, notifíquelo a su médico de inmediato.

Cuando las sesiones del tratamiento de radiación incluyen el área del pecho, los pulmones pueden resultar afectados. Un cambio inicial es la disminución de los niveles de surfactante, la sustancia que ayuda a mantener abiertas las vías respiratorias. Esto impide que los pulmones se expandan en su totalidad lo cual puede causar tos y dificultades para respirar. Estos síntomas a veces son tratados con esteroides.

Un posible efecto secundario tardío de la radiación a los pulmones es la fibrosis (endurecimiento o formación de cicatrices). Cuando esto sucede, los pulmones no pueden inflarse totalmente para tomar aire. Si una gran parte de los pulmones es tratada con radiación, estos cambios pueden causar dificultades para respirar, así como una menor capacidad para la actividad física.

¿Qué efectos secundarios puede que ocurra con la radiación que se administra en el área del estómago y el abdomen?

Si su tratamiento de radiación se administra en el área del estómago o parte del abdomen, usted pudiera presentar vómitos, náuseas o diarrea. Su médico puede recetarle medicinas para ayudar a aliviar estos problemas. Hable con su médico o enfermera sobre cualquier remedio que usted esté considerando tomar durante su tratamiento.

Métodos para controlar la náusea

algunos pacientes informan que sienten náusea por unas horas después de la radioterapia. Si usted tiene este problema, permanezca varias horas sin comer antes del tratamiento. Es posible que logre controlar mejor la náusea si tiene el estómago vacío. Después del tratamiento, espere una o dos horas antes de comer. Si el problema persiste, consulte al médico sobre medicamentos para controlar la náusea, y asegúrese de tomarlo como le sea recetado.

Si se presentan náuseas antes del tratamiento, coma un bocadillo fácil de digerir, por ejemplo, pan tostado o galletas, y trate relajarse lo más posible. A continuación se ofrecen algunas recomendaciones que le pueden ayudar a tolerar mejor el malestar estomacal:

Siga cualquier dieta especial que su médico o dietista le haya indicado.
Coma porciones pequeñas.
Ingiera alimentos frecuentemente, y trate de comer y tomar líquidos lentamente.
Evite las comidas fritas o con un alto contenido de grasa.
Tome bebidas frías entre comidas.
Coma alimentos que tengan un aroma ligero y que puedan servirse fríos o a temperatura ambiente.
En caso de malestares estomacales fuertes, haga una dieta de líquidos claros (caldo y jugos) o de alimentos fáciles de digerir, tales como pan tostado y gelatina.
Aprenda técnicas de relajación y practíquelas cuando tenga náuseas.

Métodos para tratar la diarrea

la diarrea comienza con mayor frecuencia tras unas semanas de haber comenzado la radioterapia. Puede que su médico le recete algún medicamento o le dé unas indicaciones específicas para ayudarle con este problema. También puede que le recomiende algunos cambios en su alimentación, como:

Tan pronto como comience la diarrea, o cuando sienta que va a empezar, haga una dieta de líquidos claros (agua, té ligero, jugo de manzana, néctar de melocotón, caldos, paletas de hielo, gelatina).
Evite los alimentos ricos en fibra o que puedan causar gases o retortijones, tales como frutas y vegetales crudos, café, frijoles, repollo, cereales y pan integral, dulces y comidas picantes.
Ingiera frecuentemente porciones pequeñas de comida.
Evite la leche y los productos lácteos, si le irritan los intestinos.
Cuando comience a sentirse mejor, trate de comer porciones pequeñas de alimentos bajos en fibra, tales como arroz, plátano (guineo), puré de manzana, yogur, puré de papa, requesón bajo en grasa y pan tostado.
Asegúrese de consumir suficiente potasio (plátano, papas, albaricoques, duraznos), un mineral importante que se pierde cuando se tiene diarrea.

La planificación de la dieta es parte importante del tratamiento de radiación, cuando se administra en el área del estómago y el abdomen. Recuerde que estos problemas disminuirán considerablemente cuando finalice el tratamiento. Mientras tanto, ingiera alimentos de alto valor nutricional en varias porciones de comidas pequeñas para que reciba suficientes calorías, vitaminas y minerales.

¿Qué efectos secundarios puede que ocurran con la radioterapia de la pelvis?

Si usted recibe radioterapia en cualquier parte de la pelvis, podría padecer de uno o más de los problemas digestivos ya descritos. Además puede que tenga algo de irritación en su vejiga, lo cual puede ser molesto y hacer que tenga que orinar con frecuencia.

Efectos en la fertilidad de la mujer

No trate de quedar embarazada mientras recibe radioterapia debido a que la radiación puede afectar al feto. Las mujeres deben consultar con su médico sus opciones de control de la natalidad y la manera en que la radiación puede afectar su fertilidad. Si usted está embarazada, infórmeselo a su médico antes de comenzar el tratamiento.

Las mujeres que reciben radioterapia en el área de la pelvis puede que dejen de menstruar y tener otros síntomas de la menopausia, dependiendo de la dosis de radiación que reciban. El tratamiento también puede causar picazón, ardor y resequedad en la vagina. Informe a su médico sobre estos síntomas para que le indique cómo puede aliviar estos efectos secundarios.

Efectos en la fertilidad del hombre

La radioterapia administrada en un área que incluya los testículos puede reducir tanto el número de espermatozoides como la capacidad de fecundación de éstos. Sin embargo esto no significa que no pueda ocurrir un embarazo. Si usted quiere tener hijos y le preocupa la reducción de su fertilidad, hable con su médico antes de comenzar el tratamiento. Una opción puede ser el almacenamiento con antelación de su esperma.

Además de las investigaciones que han estudiado a sobrevivientes de bombas atómicas, existe poca información sobre los efectos de la radiación en los hijos de hombres que fueron concebidos durante o después de haber sido expuestos a la radiación. Debido al riesgo incierto, los médicos a menudo recomiendan a los hombres evitar concebir un hijo durante y después de varias semanas del tratamiento del cáncer, especialmente si se administró radiación al área genital o al área adyacente.

Las relaciones sexuales

Con algunos tipos de radioterapia en donde está involucrada la pelvis, puede que hombres y mujeres noten algún cambio en su capacidad de disfrutar del sexo o una disminución en su apetito sexual.

Durante la radioterapia en el área de la pelvis, se recomienda a algunas mujeres no tener relaciones sexuales en las que haya coito (penetración) o puede que les resulte doloroso. Lo más probable es que usted pueda reanudar las relaciones sexuales pocas semanas después de concluir el tratamiento, pero consúltelo con su médico primero. Algunos tipos de tratamiento puede que tengan efectos a más largo plazo, como la cicatrización que podría afectar la elasticidad de la vagina durante el coito. Una vez más, su médico puede ofrecerle algunas recomendaciones si esto ocurre. Además, usted puede obtener más información en el documento de la Sociedad Americana del Cáncer “La sexualidad y el cáncer: para la mujer que tiene cáncer y su pareja”.

Puede que la radiación afecte las terminales nerviosas que controlan la capacidad en el hombre de tener una erección. Si un hombre está recibiendo radioterapia mediante un implante permanente, deberá consultar con su médico la necesidad de tomar medidas de seguridad tales como el uso de preservativos. Si ocurren problemas con la erección, por lo general suceden de forma gradual por el transcurso de muchos meses o años. Si este asunto le preocupa, hable con el médico acerca de otras opciones de tratamiento. Además, usted puede obtener más información en el documento de la Sociedad Americana del Cáncer “La sexualidad y el cáncer: para el hombre que tiene cáncer y su pareja”.

¿Limitarán los efectos secundarios mi actividad?

Es posible. Sin embargo, lo que usted pueda o no pueda hacer depende de cómo se sienta. Algunos pacientes pueden ir al trabajo o disfrutar de actividades de esparcimiento mientras reciben la radioterapia. Otros necesitan más descanso de lo acostumbrado y reducen sus actividades. Es posible que su médico le sugiera limitar las actividades que podrían irritar el área tratada.

Atención de seguimiento

¿Qué significa "seguimiento"?

Independientemente del tipo de cáncer que usted haya tenido, después que finalice su radioterapia, aún necesitará exámenes periódicos para observar su evolución y ayudarle a lidiar con cualquier problema que surja. Esta fase del tratamiento se conoce como cuidado de seguimiento. Incluye la verificación de los resultados de su tratamiento, aunque también puede comprender tratamientos adicionales contra el cáncer, rehabilitación y orientación. Puede requerir consultas periódicas con su médico de cabecera, cirujano, médico oncólogo (un médico especializado en tratar pacientes que reciben quimioterapia) y oncólogo de radiación. Su cuidado de seguimiento dependerá del tipo de cáncer que usted tenga, así como de otros tratamientos que haya recibido o vaya a recibir.

Después de la radioterapia, usted debe hacerle las siguientes preguntas a su médico:

¿Cuándo podré reintegrarme a mis actividades normales?
¿Con qué frecuencia debo llevar a cabo el seguimiento?
¿Qué pruebas se me harán y por qué?
¿Para cuáles síntomas o efectos secundarios debo estar atento?
¿Cuándo podré usar una prótesis o someterme a una cirugía reconstructiva?
¿Es necesario que mantenga los cambios en mi dieta?
¿Cuándo podré reanudar mi actividad sexual o quedar embarazada?

El cuidado después de la radioterapia

Durante un corto tiempo, después de la terapia, usted deberá continuar con algunos de los cuidados especiales que tuvo durante el tratamiento. Por ejemplo, si tiene problemas en la piel una vez finalizado el tratamiento, sea cuidadoso con la piel del área tratada hasta que toda señal de irritación haya desaparecido. Puede que necesite tiempo adicional para descansar mientras se recuperan los tejidos sanos. Es posible que necesite limitar sus actividades para conservar su energía y no trate de reanudar por completo sus actividades de inmediato.

Terapia de seguimiento para el dolor

Algunos pacientes necesitan ayuda para controlar el dolor que continúa después de la radioterapia. A menos que su médico indique lo contrario, no utilice almohadillas eléctricas ni compresas calientes para aliviar el dolor en ninguna de las áreas que se haya tratado con radiación. Hable con su médico o enfermera y descríbale lo más detalladamente posible el lugar y el tipo de dolor. Continúe colaborando con su equipo de atención al cáncer hasta que puede lograr que el dolor esté bajo control.

¿Cuándo debo llamar al médico?

Después del tratamiento, es probable que usted conozca mejor su cuerpo y los cambios leves que sentirá cada día. Si usted experimenta alguno de los problemas que aparecen a continuación, consulte a su médico inmediatamente:

Dolor constante, especialmente si lo siente siempre en el mismo lugar.
Masas, abultamiento o hinchazón.
Náuseas, vómitos, diarrea, pérdida del apetito o dificultad para tragar.
Pérdida de peso inexplicable.
Fiebre o tos persistente.
Erupciones, moratones (hematomas) o pérdida de sangre anormales.
Cualquier otro signo que le haya mencionado su médico o enfermera.

¿Cuándo podré regresar al trabajo?

Si ha dejado de trabajar, podrá regresar al trabajo tan pronto como usted y el médico consideren que está en condiciones de hacerlo, aunque esté recibiendo la radioterapia. Si su trabajo requiere levantar objetos o realizar actividades físicas fuertes, puede ser que deba cambiar su rutina hasta que haya recuperado las fuerzas.

2009-03-28T21:14:00.001-07:00

Quimioterapia: Una guía para los pacientes y sus familias

A usted se le ha dicho que tiene cáncer. Después de estudiar sus opciones de tratamiento, usted y su médico acordaron que la quimioterapia es su mejor opción, y ahora usted probablemente tenga preguntas sobre su tratamiento.

La Sociedad Americana del Cáncer (American Cancer Society) sabe que usted tiene inquietudes acerca de la quimioterapia y tenemos respuestas a sus preguntas. Recuerde que además de leer información sobre su tratamiento, también puede contar con su médico y enfermera para obtener respuestas a sus preguntas.

Al final de este documento usted encontrará un glosario que le proporcionará definiciones de algunas palabras y términos usados por el equipo de especialistas en cáncer. Las palabras que aparecen en letra cursiva la primera vez que son usadas también se encuentran en el glosario. Usted puede usar el glosario para ayudar a entender mejor las conversaciones que tenga con el equipo de especialistas en cáncer. Mantener una comunicación franca y abierta con su equipo de profesionales que atienden el cáncer es la mejor manera para entender lo que está ocurriendo con usted, su cuerpo y el cáncer.

¿Qué es la quimioterapia y cómo funciona?

La quimioterapia es el uso de medicinas o medicamentos para tratar una enfermedad. En muchas ocasiones, a este tratamiento simplemente se le llama “quimio”. Contrario a la cirugía y la radioterapia que remueven, destruyen o dañan las células del cáncer en cierta área, la quimio surte efecto por todo el cuerpo. La quimio puede destruir las células cancerosas que han hecho metástasis o se han propagado a otras partes del cuerpo alejadas del tumor primario (original).

Hoy día se utilizan más de 100 medicamentos de quimioterapia en muchas combinaciones. Aun cuando puede utilizarse un solo medicamento para tratar el cáncer, por lo general los medicamentos son más eficaces cuando se utilizan en ciertas combinaciones. Probablemente su tratamiento de quimioterapia consistirá de más de un medicamento, lo que se conoce como quimioterapia de combinación. Una combinación de medicamentos permite que los medicamentos con diferentes tipos de acción trabajen juntos para destruir un mayor número de células cancerosas. Además, puede reducir la probabilidad de que el cáncer se torne resistente a un medicamento en particular.

Usted y su médico decidirán cuál medicamento o combinación de medicamentos recibirá. Su médico decidirá las dosis, la manera en que se administrarán los medicamentos, la frecuencia y la duración del tratamiento. Todas estas decisiones dependerán del tipo y localización del cáncer, el grado de crecimiento, y cómo está afectando las funciones normales de su cuerpo y del estado general de salud.

¿Cuál es el objetivo de la quimioterapia?

Dependiendo del tipo de cáncer y de la etapa de desarrollo, la quimioterapia puede utilizarse para:

Curar su cáncer.
Evitar que el cáncer se propague.
Retardar el crecimiento del cáncer.
Destruir las células cancerosas que pudieran haberse propagado a otras partes del cuerpo desde el tumor original.
Aliviar los síntomas causados por el cáncer.

Su médico hablará con usted sobre el objetivo de su quimioterapia antes de comenzar el tratamiento.

¿Será la quimioterapia mi único tratamiento contra el cáncer?

Algunas veces la quimioterapia será el único tratamiento que usted necesitará. Con mayor frecuencia, la quimioterapia se utiliza junto con la cirugía o la radioterapia o con ambos tratamientos. Éstas son las razones para ello:

La quimioterapia se puede emplear para reducir el tamaño de un tumor antes de la cirugía o de la radioterapia.
Puede utilizarse después de la cirugía o la radioterapia para ayudar a destruir las células cancerosas remanentes.
Puede utilizarse con otros tratamientos en caso de que el cáncer vuelva a aparecer.

Cuando se administra quimioterapia después de la cirugía, para destruir las células cancerosas que pudieran haber quedado, se le llama terapia adyuvante. Cuando se usa la quimioterapia para reducir el tamaño del tumor antes de la cirugía o de la radioterapia, se le llama terapia neoadyuvante.

Lista de preguntas que debe hacerle a su médico o enfermera

Antes de optar por la quimioterapia como opción de tratamiento, usted debe saber los beneficios, los efectos secundarios y los riesgos que puede esperar. Considere preguntarle a su médico o enfermera las siguientes preguntas. Puede ser útil escribir sus preguntas para que las lleve con usted en su próxima visita. Nuestra información, junto con la que recibe de su médico, debe proveerle lo que necesita saber sobre su tratamiento y darle una buena idea de lo que debe esperar como resultado.

¿Cuál es el objetivo de la quimioterapia en mi caso?
¿Cuáles son las probabilidades de que la quimioterapia funcione?
Después de la quimioterapia, ¿estaré curado, en remisión o aliviado de mis síntomas?
¿Existen otras formas de alcanzar los mismos objetivos?
¿Cómo sabré si la quimioterapia está funcionando?
Si la quimioterapia no resulta eficaz, ¿existen otros tratamientos para mí?
¿Cuáles son los riesgos y los efectos secundarios de la quimioterapia que estaré recibiendo? ¿Cómo se comparan los efectos secundarios de esta quimioterapia con los de los otros tratamientos?
¿Cómo recibiré la quimioterapia, con qué frecuencia y por cuánto tiempo?
¿En dónde se administrarán los medicamentos?
¿Qué puedo hacer para prepararme para el tratamiento y reducir la probabilidad de efectos secundarios?
¿Necesitará cambiar de alguna manera mi dieta? ¿Mis actividades? ¿Mi trabajo? ¿Ejercicios? ¿Actividad sexual?
¿Necesitaré cirugía, radiación o ambas? Si es así, ¿cuándo y por qué? ¿Qué resultados puedo esperar de cada tipo de tratamiento?
Si recibo quimioterapia después de la cirugía o la radiación, ¿se destruirán las células cancerosas que hayan quedado? ¿Se podría utilizar únicamente la quimioterapia?
¿Podría participar en un estudio clínico?
¿Cuánto costará la quimioterapia? ¿Cubrirá mi seguro los costos de la quimioterapia?
Si la compañía de seguro solicita una segunda opinión, o si a mí me gustaría una, ¿puede sugerir a alguien que me pueda atender?

A continuación le ofrecemos algunos consejos para ayudarle a recordar las respuestas de su médico:

Tome notas durante sus visitas. Sin pena alguna solicite a su médico que vaya más despacio para que usted pueda escribir. Haga preguntas si usted no entendió algo.
Si es posible, utilice una grabadora durante su visita al médico, así no pasará por alto ningún detalle de la conversación.
Piense en la posibilidad de que un amigo o pariente le acompañe a sus citas con el médico para que le ayude a entender mejor lo que dice su médico y para que más tarde le ayude a refrescar su memoria.

Para más información, puede que le interese leer nuestra publicación “Después del diagnóstico: una guía para pacientes y sus familias”.

¿Debo pedir una segunda opinión?

Una manera de saber si un tratamiento propuesto es el mejor para usted es obteniendo la opinión de por lo menos otro médico antes de comenzar su tratamiento. Su médico no deberá tener ninguna objeción a que usted busque una segunda opinión. De hecho, algunas compañías de seguros requieren que usted lo haga. Con frecuencia los resultados de las pruebas que le han hecho a usted pueden ser enviados al segundo médico, así que probablemente usted no tendrá que repetir ninguna.

Si un grupo de asistencia administrada provee su seguro de salud, como un HMO (siglas en inglés que significan Organización de Mantenimiento de la Salud), pregunte si la compañía cubre segundas opiniones antes de proceder.

¿En dónde recibiré el tratamiento de quimioterapia?

El lugar donde recibe su tratamiento depende de cuáles medicamentos de quimioterapia está recibiendo, las dosis de los medicamentos, las normas del hospital, su cubierta de seguro médico, sus preferencias y lo que recomienda su médico:

Usted puede recibir quimioterapia:

Su hogar.
En el consultorio de su médico.
En una clínica.
En el departamento de consulta externa de su hospital.
En un hospital.

Algunas de estas instalaciones pueden tener habitaciones privadas para tratamiento, mientras que otras tratan a muchos pacientes juntos en una habitación amplia. Resulta importante que se atienda en una instalación donde usted se sienta cómodo. Hable con su médico con anticipación para que sepa que esperar el primer día.

¿Con qué frecuencia necesitaré recibiré quimioterapia y por cuánto tiempo durará?

La frecuencia y la duración de la quimioterapia dependen del tipo de cáncer que usted padece, de los objetivos del tratamiento, de los medicamentos que se van a utilizar y de la forma en que su cuerpo responda a ellos. Usted podría recibir tratamiento diario, semanal o mensual; pero por lo general los tratamientos se administran en ciclos intermitentes que incluyen períodos de descanso para que su cuerpo pueda generar nuevas células sanas y recobrar su fuerza.

Muchas personas se preguntan por cuánto tiempo en realidad los medicamentos permanecerán en sus cuerpos y cómo éstos se eliminarán del organismo. La mayoría de los medicamentos son procesados por sus riñones y su hígado y luego son eliminados de su cuerpo a través de la orina o las heces fecales. El tiempo que le toma a su cuerpo eliminar los medicamentos depende de muchos factores incluyendo el tipo de quimioterapia que recibe, otras medicinas que toma, su edad y las funciones de sus riñones y su hígado. Su médico le indicará si necesita tomar cualquier precaución especial, debido a los medicamentos que está recibiendo.

Si su cáncer aparece otra vez, se puede volver a utilizar quimioterapia. Esta vez se podrían administrar medicamentos diferentes para aliviar los síntomas o para disminuir el crecimiento o propagación del cáncer. Los efectos secundarios podrían ser diferentes, dependiendo del medicamento, la dosis y cómo se administre.

¿Cómo se me administrará la quimioterapia?

La mayoría de los medicamentos de quimioterapia se administran a través de un tubo diminuto de plástico, o catéter, que se coloca en una vena en su antebrazo o mano. Este método se conoce como intravenoso o IV. Los medicamentos intravenosos se pueden administrar de estas maneras:

Los medicamentos se pueden administrar rápidamente a través de un tubo intravenoso directamente desde una jeringa por unos pocos minutos, lo que se conoce como bolo IV.
La infusión intravenosa puede durar de 30 minutos a unas pocas horas. Una mezcla de medicamentos fluye desde una bolsa de plástico.
Algunas veces es necesario realizar infusiones continuas que generalmente duran de uno a siete días.

Los catéteres y las agujas pueden causar una cicatriz o debilitar las venas a medida que se administra la quimioterapia. Otra opción consiste en uncatéter venoso central (CVC), el cual es un catéter que se coloca en el pecho o área superior del brazo durante la cirugía. Puede permanecer colocado para dar acceso a una vena grande. Se puede extraer sangre de estos catéteres. Además, se pueden inyectar medicamentos directamente en el CVC, o a través de una línea intravenosa conectada al CVC. Existen muchas clases diferentes de CVC. Muchas personas conversan con sus médicos sobre esta opción incluso antes de comenzar el tratamiento. Algunas descubren que durante el tratamiento necesitan un CVC porque las venas de sus manos y de sus brazos no están en condiciones lo suficientemente favorables como para completar el tratamiento de quimioterapia planeado. Su médico puede ayudarle a decidir si usted necesita un CVC, y el tipo de CVC adecuado para usted.

Dependiendo de los medicamentos y de la localización del cáncer, su quimioterapia también podría ser administrada en una o más de estas maneras:

Oralmente: esto significa que el medicamento se administra por boca. Usted traga el medicamento en forma de pastilla, cápsula o en forma líquida como si fuera cualquier otra medicina. Por lo general, este método es más conveniente y menos costoso, ya que los medicamentos pueden ser administrados en el hogar. Si usted toma los medicamentos de quimioterapia oralmente, es muy importante que tome la dosis exacta en el horario apropiado durante el tiempo que se le recete. Para más información, por favor, llámenos y solicite el documento (disponible en inglés) Oral Chemotherapy: What You Need to Know.
Intravenosa (IV): la quimioterapia se inyecta en una vena a través de una aguja o catéter.
Intratecal (IT): se inyecta el medicamento en el canal espinal. Usted puede recibir una inyección directamente en su espina o en un catéter que se coloca a largo plazo y un puerto que se coloca debajo de la piel de su cabeza durante la cirugía. Esto se llama reservorio de Ommaya. El puerto es un pequeño dispositivo parecido a un tambor que tiene adherido un pequeño tubo. El tubo se conecta al líquido cefalorraquídeo (CSF) de su canal espinal.
Intra-arterial: se inyecta el medicamento de quimioterapia directamente en una arteria para tratar una sola área (como el hígado, brazo o una pierna). Este método limita el efecto del medicamento en otras partes del cuerpo.
Intracavitaria: los medicamentos de quimioterapia se administran a través de un catéter a la cavidad abdominal (el espacio alrededor de los intestinos y otros órganos en la barriga) o a la cavidad torácica (el espacio alrededor de los pulmones y otros órganos en el tórax).
Intramuscular (IM): el medicamento se inyecta en un músculo a través de una aguja.
Intralesional: se inyecta el medicamento a través de una aguja directamente en un tumor en la piel, debajo de la piel o en un órgano interno.
Tópica: la medicina se coloca directamente en un área cancerosa en la piel.

¿Causa dolor la quimioterapia?

Usted ya sabe cómo se siente tomar una pastilla o untar medicina en su piel. Además, probablemente usted ha sentido anteriormente una pequeña molestia, pero corta, con las inyecciones. Los medicamentos intravenosos no deben causar dolor después del primer piquete (pinchazo) de la aguja para colocar el catéter. Si usted siente dolor, ardor, frío u otra sensación inusual mientras recibe la quimioterapia, avise inmediatamente a su médico o enfermera.

¿Qué son los estudios clínicos?

Los estudios clínicos son pruebas de investigación cuidadosamente diseñadas para probar nuevos tratamientos prometedores contra el cáncer. Puede ser aconsejable que hable con su médico sobre esta opción. Los pacientes que participan en estudios de investigación pueden ser los primeros en beneficiarse de estos tratamientos. Estos pacientes pueden contribuir de una manera importante al cuidado de la salud porque los resultados de los estudios también ayudarán a otros pacientes. En un estudio clínico, usted recibe el tratamiento convencional o un tratamiento experimental. Los estudios nunca se hacen para ver si usted se recupera del cáncer sin ningún tratamiento. Al igual que con cualquier otro tratamiento médico, usted está en la libertad de abandonar un estudio clínico en cualquier momento y buscar otras opciones de tratamiento.

Para aprender más sobre los estudios clínicos:

Solicite nuestro documento Estudios clínicos: lo que necesita sabero léalo en nuestro sitio Web.
La Sociedad Americana del Cáncer también ofrece un servicio de estudios clínicos que pueden ayudar a encontrar un estudio clínico adecuado para usted. El servicio está disponible por línea telefónica de lunes a viernes, desde las 7:30 a.m. a 7:00 p.m. (horario de la zona central) a través del 1-800-303-5691 o usted pueden completar un cuestionario de preselección en cualquier momento en www.cancer.org/clinicaltrials.
El Instituto Nacional del Cáncer (National Cancer Institute, NCI)puede proveerle una lista de los estudios clínicos según el tipo y la etapa de su cáncer. Llame al 1-800-4-CANCER (1-800-422-6237) o visite la página en Internet del NCI en www.nci.nih.gov.

¿Puedo tomar otras medicinas cuando estoy en tratamiento de quimioterapia?

Algunas medicinas pueden interferir con los efectos de su quimioterapia. Para tener la seguridad de que su tratamiento sea lo más eficaz posible, informe a su médico o enfermera de todas las medicinas con receta o sin receta médica, hierbas y suplementos que está usted tomando.

Haga una lista con el nombre de cada uno de los medicamentos, las dosis, la frecuencia con que los toma, quién los recetó y la razón por la que los está tomando.
Asegúrese de incluir los preparados que usted no considera medicinas, como aspirina, suplementos nutritivos o de hierbas, vitaminas, minerales y medicinas que no requieren prescripción médica.

Su médico le indicará si debe suspender alguno de estos medicamentos antes de empezar con la quimioterapia. Una vez iniciados los tratamientos, consulte a su médico antes de tomar nuevas medicinas o suplementos y antes de suspender los que ya está tomando.

¿Podré compartir con mi familia y mis amigos mientras reciba quimioterapia?

Sólo unos pocos tratamientos requerirán que usted evite el contacto directo con sus seres queridos por un corto periodo de tiempo. Si esto es algo que será necesario hacer, su médico hablará con usted cuando analicen las opciones de tratamiento.

La mayoría de los medicamentos de quimioterapia afecta su capacidad para combatir infecciones. Por lo tanto, es muy importante que se mantenga alejado de cualquier persona que esté enferma. La mejor manera de prevenir infecciones consiste en lavarse las manos a menudo y que sus familiares y amigos hagan lo mismo cuando compartan con usted. Para más información, remítase a la sección “¿Cómo afectará la quimioterapia mi recuento de células sanguíneas?”

Para más información sobre compartir en el hogar con familiares y amigos durante el tratamiento, por favor, remítase a nuestra publicación (disponible en inglés) Helping Children When A Family Member Has Cancer: Dealing with Treatment y Caring for the Patient with Cancer at Home: A Guide for Patients and Families.

¿Cómo puedo proteger a aquellos con quien vivo y a mí mismo mientras recibo quimioterapia?

Existen muchas cosas que puede hacer durante y después de la quimioterapia para evitar que tanto usted como sus seres queridos se afecten por los medicamentos mientras su organismo los elimina. Toma alrededor de 48 horas para que su cuerpo procese y/o elimine la mayoría de los medicamentos de quimioterapia.

La mayor parte del desecho se elimina a través de sus líquidos corporales (la orina, las heces fecales, las lágrimas y el vómito). También se encuentran medicamentos en su sangre. Cuando estos medicamentos salen de su cuerpo, pueden causar daño o irritar la piel (incluso la de otras personas). Recuerde que por esta razón, los excusados (inodoros) pueden representar un peligro para los niños y las mascotas, por lo que es importante tener precaución. Hable con su médico sobre éstas y cualquier otra precaución a la que debe prestar atención.

Durante el tratamiento y por las 48 horas de haber recibido la quimioterapia:

Cuando use el excusado, tire de la cadena dos veces. Baje la tapa antes de tirar de la cadena para evitar salpicaduras. Si es posible, puede que quiera usar un excusado aparte durante este tiempo.
Tanto hombres como mujeres deben sentarse en el excusado para usarlo. Esto reduce las salpicaduras.
Lávese las manos con jabón y agua tibia después de usar el excusado. Séquese las manos con toallas de papel y luego tírelas al cesto de la basura.
Si vomita en el excusado, limpie todas las salpicaduras y tire de la cadena dos veces. Si vomita en un cubo o recipiente, vacíe cuidadosamente el vómito en el excusado sin que haya salpicaduras del contenido y tire de la cadena dos veces. Lave el recipiente en agua caliente con jabón y enjuáguelo, vacíe en el excusado el agua que usó para lavar y enjuagar el recipiente, y luego tire de la cadena. Seque el recipiente con toallas de papel y tire éstas en el cesto de basura.
Las personas que le cuidan deben usar guantes desechables si necesitan tocar cualquier líquido corporal. (Éstos se pueden comprar en la mayoría de las farmacias). Siempre deben lavarse las manos con jabón y agua tibia, incluso si han usado guantes.
Si una persona que le atiende ha estado en contacto con cualquier líquido corporal, ésta debe lavar muy bien el área con jabón y agua caliente. Aunque no es probable que esto cause algún daño, trate de tener más cuidado para evitar el contacto con cualquier líquido corporal. En su próxima visita, notifíquele a su médico que esto ocurrió. Estar expuesto frecuentemente puede causar problemas y se debe ser más cuidadoso para evitar esto.
Cualquier ropa o sábanas que contengan líquidos corporales deben ser lavados en su máquina de lavar, y no a mano. Lávelas dos veces en agua caliente con detergente regular para lavar ropa. No las lave con otra ropa. Si no las puede lavar inmediatamente, manténgalas en una bolsa de plástico cerrada.
Si se usa ropa interior, pañales desechables para adultos o almohadillas sanitarias, colóquelas en una bolsa de plástico, cierre la bolsa y tírela al cesto de la basura.

Adoptado de The Cleveland Clinic Foundation. Chemotherapy Precautions During and After Treatment. 2008. Disponible en www.cchs.net/health/health-info/docs/4300/4350.asp?index=13586&pflag=1

¿Estaré en condiciones de trabajar durante el tratamiento?

Su capacidad para continuar trabajando, asistiendo a la escuela o hacer otras actividades depende de su tratamiento y de cómo éste le afecte. Para algunos tratamientos, es posible que usted necesite permanecer en el hospital por una o más semanas, pero la mayoría de las personas están en condiciones de trabajar durante el tratamiento. Usted podría programar sus tratamientos al final del día o justo antes del fin de semana para que interfieran lo menos posible con su trabajo.

Si la quimioterapia le provoca cansancio, trate de ajustar su horario de trabajo durante un corto tiempo. Usted podría trabajar menos horas o bien trabajar en la casa. Las leyes federales y estatales pueden solicitar a algunos patrones que le permitan a usted trabajar con un horario flexible durante su tratamiento.

Para obtener más información sobre sus derechos como empleado, llame a su oficina local de la Sociedad Americana del Cáncer o a nuestro número gratuito 1-800-227-2345 o envíenos un mensaje de correo electrónico haciendo clic en el botón de "contáctenos" en nuestro sitio Web www.cancer.org. Usted también podría comunicarse con su representante en el Congreso o en su estado para obtener más información sobre los derechos de los empleados.

¿Cómo sabré si la quimioterapia está funcionando?

El equipo de profesionales que atienden el cáncer hará una evaluación acerca de qué tan bien están funcionando sus tratamientos, mediante ciertas pruebas que pueden incluir exámenes físicos, análisis de sangre, biopsias de la médula ósea y radiografías. Pregúntele a su médico acerca de los resultados de las pruebas y qué demuestran éstos en cuanto a su mejoría. Aunque usted podría presentar efectos secundarios, éstos no son una indicación de que el tratamiento está funcionando.

¿Cómo otorgo mi permiso para este tratamiento?

Se le pedirá que otorgue su permiso por escrito para recibir quimioterapia una vez usted conozca los medicamentos que su médico le recomienda. Usted debe saber las respuestas a todas estas preguntas antes de firmar el formulario de consentimiento.

¿Cuáles medicamentos de quimioterapia se administrarán para mi cáncer?
¿Cómo se me administrarán los medicamentos?
¿Con qué frecuencia necesito recibir quimioterapia?
¿Cuánto tiempo durarán mis tratamientos?
¿Cuáles efectos secundarios podría experimentar debido a estos medicamentos?
¿Cuáles son las probabilidades de que este tratamiento tenga éxito?

Aunque las especificaciones del formulario de consentimiento pueden variar de un estado a otro, por lo general el formulario es un testimonio del hecho de que su médico le ha explicado cuál es su condición, en qué forma le beneficiará la quimioterapia, los riesgos que existen y otras opciones al alcance de usted. Su firma en el formulario significa que usted ha recibido esta información y que está dispuesto a ser tratado con quimioterapia. A este proceso se le llama otorgar un consentimiento válido.

¿Cuál es la causa de los efectos secundarios?

Los medicamentos de quimioterapia están hechos para destruir las células de rápido crecimiento, pero, como estos medicamentos circulan por todo el cuerpo, pueden afectar a las células sanas y normales, así como a las células cancerosas. La causa de los efectos secundarios es el daño ocasionado al tejido sano. Aun cuando los efectos secundarios no siempre son tan graves como usted podría esperar, muchas personas se preocupan por esta parte del tratamiento contra el cáncer.

Las células normales con mayores probabilidades de ser afectadas son las células productoras de sangre en la médula ósea, así como las células de la boca, del tracto digestivo, del sistema reproductor y los folículos del cabello. Algunos medicamentos de quimioterapia pueden dañar las células del corazón, los riñones, la vejiga, los pulmones y el sistema nervioso. En algunas situaciones, se pueden administrar los medicamentos llamados citoprotectores con quimioterapia para proteger a las células normales del cuerpo.

¿Cuáles son los efectos secundarios comunes?

Usted no está solo si tiene preguntas sobre los efectos secundarios. Antes de comenzar la quimioterapia, la mayoría de las personas se preocupa por la posibilidad de experimentar efectos secundarios y, de ser así, cómo serán éstos. Los efectos secundarios de la quimioterapia más comunes incluyen:

Náusea y vómito.
Caída del cabello.
Cansancio (fatiga).
Aumento de probabilidades de moretones y sangrado.
Anemia (bajos recuentos de glóbulos rojos).
Infecciones.

La quimioterapia puede afectar partes de su cuerpo de las formas siguientes:

Problemas intestinales y estomacales.
Cambios en el apetito y peso.
Llagas en la boca, encías y garganta.
Problemas en los nervios y músculos.
Piel seca y/o decoloración de la piel.
Irritación de los riñones y la vejiga.
Problemas con la sexualidad y la fertilidad debidos a los efectos en los órganos reproductores.

Lo que debe recordar sobre los efectos secundarios

No todas las personas experimentan todos los efectos secundarios y algunas personas experimentan unos pocos, si es que experimentan alguno.
La gravedad de los efectos secundarios varía en gran medida de acuerdo con la persona. Asegúrese de hablar con su médico o enfermera sobre los efectos secundarios que tienen mayores probabilidades de ocurrir con su quimioterapia, cuánto durarán, qué tan graves pueden ser y cuándo debe buscar atención médica. Para más información, vea la sección "¿Cuándo debo llamar a mi médico?".
Es posible que su médico le administre medicinas para prevenir algunos efectos secundarios antes de que éstos se presenten.
Muchas personas no presentan problemas a largo plazo causados por la quimioterapia. Además, aunque los efectos secundarios pueden causar molestias, deben sopesarse con la necesidad de destruir el cáncer.

¿Cuánto tiempo duran los efectos secundarios?

La mayoría de los efectos secundarios desaparecen lentamente después de que termina el tratamiento, porque las células sanas se recuperan con el transcurso del tiempo. El tiempo de recuperación de algunos efectos secundarios y de recobrar energías varía de una persona a otra y depende de muchos factores, incluyendo su estado general de salud y los medicamentos que recibió.

Aun cuando muchos de los efectos secundarios desaparecen con bastante rapidez, algunos toman meses o años para desaparecer por completo. Algunas veces los efectos secundarios pueden durar toda la vida; tal es el caso cuando la quimioterapia causa daño a largo plazo al corazón, los pulmones, los riñones o a los órganos reproductores. Ciertos tipos de quimioterapia algunas veces causan efectos retrasados, como un segundo cáncer, que aparece muchos años después.

Con frecuencia los pacientes se desaniman por el tiempo que dura su tratamiento o por los efectos secundarios que padecen. Si usted se está desanimando, hable con su médico. Puede ser que pueda hacerse un cambio en el medicamento o en el programa del tratamiento. De ser necesario, su médico deberá sugerirle maneras de reducir cualquier dolor o molestia.

¿Qué puedo hacer con respecto a las náuseas y los vómitos?

Las náuseas y los vómitos son dos de los más comunes y temidos efectos secundarios de la quimioterapia. La frecuencia de estos efectos secundarios y su gravedad dependen de los medicamentos que esté recibiendo y de la manera en que le afecten.

Las náuseas y los vómitos pueden comenzar durante el tratamiento y duran unas pocas horas. Menos frecuentemente, algunas veces las náuseas y los vómitos graves pueden durar unos cuantos días. Asegúrese de avisarle a su médico o enfermera si usted siente muchas náuseas, ha estado vomitando durante más de un día o si las náuseas son tan intensas que no puede retener líquidos.

La buena noticia es que las náuseas y los vómitos casi siempre pueden ser disminuidos con un cambio en la alimentación y con medicamentos que ayudan a aliviar ambos síntomas (estos medicamentos son llamadosantieméticos). No todos los medicamentos antieméticos funcionan igual para todas las personas. Tal vez sea necesario probar más de un medicamento para obtener el alivio. ¡No se dé por vencido! Siga colaborando con su médico y enfermera para encontrar el que funcione mejor en su caso.

Cerca de la mitad de todos los pacientes de quimioterapia se sienten mareados aun antes de que tratamiento comience. A esto se le llama náusea anticipada, y es real. La mejor manera de manejar la náusea anticipada es administrar antieméticos eficaces para prevenir los vómitos y con técnicas de relajación.

Lo que puede ayudarle con las náuseas y los vómitos:

Evite comidas abundantes para que su estómago no se llene demasiado. Ingiera varias comidas ligeras durante el día en lugar de una, dos o tres comidas fuertes.
Tome líquidos por lo menos una hora antes o después de las comidas, en lugar de tomar líquidos con las comidas.
Coma y tome líquidos despacio.
Evite alimentos dulces, fritos o grasosos.
Coma alimentos fríos o a temperatura ambiente con el objetivo de evitar que los olores fuertes le molesten.
Mastique bien los alimentos para una mejor digestión.
Si tiene náuseas en las mañanas, trate de comer alimentos secos, como cereal, tostada o galletas de sal, antes de levantarse. (No haga esto si tiene llagas en la boca o en la garganta o presenta problemas con boca seca).
Tome líquidos fríos y claros, tales como jugo de manzana, té o refrescos de jengibre (ginger ale) que hayan perdido ya su efervescencia.
Chupe cubos de hielo, mentas o caramelos (no coma caramelos si tiene llagas en la boca o en la garganta).
Trate de evitar olores que le molesten, tales como olores de comida, humo o perfume.
Descanse en una silla después de comer, pero no se acueste por completo hasta que hayan pasado por lo menos dos horas.
Use ropa suelta, no apretada.
Respire profundamente y despacio cuando sienta náuseas.
Distráigase hablando con amigos o familiares, escuchando música o viendo una película o programa de televisión.
Utilice técnicas de relajación.

¿Qué puedo hacer respecto a mi caída del cabello?

La caída de pelo (alopecia) puede ser devastadora. No todos los medicamentos de quimioterapia causan la caída de pelo. Algunas personas únicamente experimentan una pérdida ligera en el volumen de pelo que sólo ellos mismos notan. Su médico podrá decirle si es probable que sus medicinas le causen caída de pelo.

En caso de que pierda el cabello, casi siempre vuelve a crecer después de terminar los tratamientos; sin embargo, puede ser de color y textura diferente.

Usted puede perder su pelo en todas las partes del cuerpo, no solamente en la cabeza. También se pueden afectar los vellos de la cara (incluyendo las cejas y las pestañas), los brazos y las piernas, las axilas y la región púbica. Por lo general, esto no ocurre inmediatamente. Muy a menudo la pérdida del cabello empieza después de unos cuantos tratamientos. Al llegar a este punto, la caída del cabello puede ocurrir lentamente o en mechones. El pelo que haya quedado puede tornarse opaco y seco.

Lo que puede ayudarle con la pérdida de pelo:

Use un champú suave.
Use cepillos suaves para el cabello.
Si tiene que usar secadora de pelo, use la temperatura mínima.
No utilice rizadores de pelo (rulos o tubos) para arreglar su cabello.
No tiña su cabello ni se haga permanente.
Use el cabello corto porque así lucirá más grueso y pesado. Asimismo, esto facilitará el manejo de la caída del cabello, si es que ocurre.
Use un bloqueador solar, sombrero, pañuelo o una peluca para proteger su cuero cabelludo de los rayos del sol.
Utilice una funda de almohada de satín.

Algunas veces, es posible que sienta más sensibilidad, resequedad y picor en el cuero cabelludo durante el tiempo que le está volviendo a crecer el pelo o mientras esté calvo. El uso de un champú humectante y un acondicionador para mantener el cuero cabelludo limpio puede ayudar a aliviar estas molestias. Use cremas suaves o lociones en el cuero cabelludo según sea necesario. Incluso un masaje suave en el cuero cabelludo le puede hacer sentir mejor.

Después de la quimioterapia, es posible que surjan cambios en la textura y abundancia de su pelo. Los tintes de pelo contienen químicos, como el peroxido, que pueden causar daño al cabello. Aunque no existen estudios que comprueben que el tinte de pelo causa más daño al cabello después de haberse administrado la quimioterapia, la mayoría de los médicos les recomiendan a los pacientes que no usen los tintes hasta que el cabello regrese a su estado normal. Esto puede tomar hasta seis meses después del tratamiento.

¿Debo cubrirme la cabeza si pierdo mi cabello?

Algunas personas que pierden todo o la mayor parte de su cabello optan por usar turbantes, pañuelos, gorras o bien pelucas completas o parciales. Otras personas dejan su cabeza al descubierto. También hay quienes hacen lo uno y lo otro, dependiendo de si están en público o en casa con amigos y familiares.

En caso de que usted opte por cubrir su cabeza con una peluca o un postizo siga los consejos a continuación:

Compre su peluca o postizo antes de perder demasiado cabello, así podrá igualar su color natural, textura y estilo.
Usted puede comprarla en una tienda especializada para pacientes con cáncer.
Empleado de ventas puede venir a su casa para ayudarle.
Usted puede obtener más consejos o incluso comprar una peluca o un postizo a través de nuestro catalogo "tlc" (Tender Loving Care®). Llámenos para solicitar una copia o visite el sito Web de "tlc"^TM en www.tlcdirect.org.
Si en lugar de comprar una peluca o postizo, usted prefiere pedirlo prestado, llame a la Sociedad Americana del Cáncer o al departamento de trabajo social de su hospital.

Recuerde que si necesita un postizo debido a un tratamiento de cáncer, es un gasto deducible de los impuestos y puede ser cubierto, por lo menos parcialmente, por su seguro médico. Asegúrese de revisar su póliza y solicitar a su médico una receta para una "prótesis de cabello".

¿Qué debo saber respecto al cansancio?

El cansancio es uno de los efectos secundarios más comunes del tratamiento contra el cáncer. Puede variar desde un ligero letargo hasta sentirse completamente extenuado. Este cansancio es diferente al que usualmente se siente y no se alivia con descanso o sueño. El cansancio tiende a ser más intenso al principio y al final de un ciclo de tratamiento. Al igual que la mayoría de los efectos secundarios, desaparecerá una vez que haya terminado la quimioterapia.

Lo que puede ayudarle con el cansancio:

Descanse mucho y tome períodos de descanso durante el día.
Hable con su médico o enfermera sobre un programa regular de ejercicio.
Mantenga una alimentación balanceada y tome muchos líquidos.
Limite sus actividades: solamente haga lo que sea más importante para usted.
Solicite ayuda cuando la necesite. Pida a familiares, amigos y vecinos que le ayuden, por ejemplo a cuidar los niños, hacer las compras, arreglar la casa o conducir el automóvil. Por ejemplo, usted le pudiera solicitar a los vecinos que le traigan algunos víveres al hacer ellos sus propias compras en la tienda.
Cuando esté sentado o acostado, levántese lentamente para evitar el mareo.
Notifique a su médico si tiene problemas para dormir durante la noche.

¿Cómo afectará la quimioterapia mi recuento de células sanguíneas?

La médula ósea produce tres importantes partes de su sangre:

Glóbulos rojos, los cuales llevan el oxígeno a las células de todo el cuerpo.
Glóbulos blancos, los cuales combaten las infecciones.
Plaquetas, las cuales ayudan a la coagulación de la sangre y detienen el sangrado.

Durante los tratamientos de quimioterapia se destruyen algunas de las células de la médula ósea, por lo que se producen menos células sanguíneas. Una disminución en los niveles de cualquiera de estas células causa efectos secundarios específicos.

Su médico revisará su recuento sanguíneo al solicitar una prueba llamada recuento sanguíneo completo (CBC, por sus siglas en inglés). Esta prueba se hará con frecuencia durante su tratamiento.

Anemia

Cuando usted tiene muy pocos glóbulos rojos, los tejidos del organismo no reciben oxígeno suficiente para desempeñar su función. A esta condición se le llama anemia. Usted podría presentar los siguientes síntomas:

Cansancio.
Mareos.
Palidez.
Tendencia a sentir frío.
Respiración entrecortada.
Debilidad.
Frecuencia cardiaca acelerada.

Considere las sugerencias presentadas en la sección anterior si su anemia está causando cansancio. Informe de cualquier síntoma a su médico o enfermera. Su médico verificará su recuento de células sanguíneas frecuentemente durante su tratamiento. Si su recuento de glóbulos rojos baja demasiado, usted podría necesitar una transfusión de sangre o tratamiento con un factor de crecimiento para estimular el número de glóbulos rojos que produce su médula ósea.

Infección

Tener un recuento bajo de glóbulos blancos disminuye su capacidad de su cuerpo de combatir infecciones. Un tipo de glóbulo blanco, llamado neutrófilo, es especialmente importante para combatir las infecciones. La escasez de neutrófilos se conoce como neutropenia.

Las infecciones pueden comenzar en casi cualquier parte del cuerpo y comienzan, con mayor frecuencia, en la boca, la piel, los pulmones, el tracto urinario y el recto.

Si su recuento de glóbulos blancos disminuye demasiado, su médico podría posponer el tratamiento, disminuir la dosis de quimioterapia o administrarle una inyección de un factor de crecimiento que estimule la producción de glóbulos blancos en la médula ósea.

Lo que puede ayudarle a prevenir infecciones:

Lávese las manos con frecuencia durante el día, especialmente antes de comer y después de ir al baño.
Evite estar en lugares donde hay mucha gente.
Manténgase alejado de personas que padezcan enfermedades contagiosas tales como resfriados, influenza, sarampión o varicela.
No se vacune contra nada sin antes haber preguntado a su oncólogo (médico que atiende el cáncer) si no hay inconveniente.
No se acerque a personas que han sido vacunados recientemente contra varicela, viruela, o gripe. (Consulte con su médico sobre cuáles vacunas son importantes y por cuanto tiempo debe evitar a las personas que las han recibido).
Limpie suavemente, pero muy bien, el área rectal después de cada evacuación. Consulte a su médico o enfermera en caso de notar irritación en esa zona o si aparecen hemorroides. Además, consulte a su médico antes de usar enemas o supositorios.
No corte, se coma ni rasgue la cutícula de sus uñas.
Tenga cuidado de no cortarse o pincharse al usar tijeras, agujas o cuchillos.
Use una máquina de afeitar eléctrica en lugar de una navaja, para prevenir cortadas en la piel.
Use un cepillo de dientes extra suave para no lastimar sus encías y hable con su médico antes de usar hilo dental.
No apriete ni rasque los barros en la piel.
Báñese con agua tibia (no caliente) en la bañera (tina), en la ducha (regadera) o con una esponja todos los días. Seque su piel suavemente, sin frotar.
Use loción o aceite para suavizar y sanar su piel si se torna seca y agrietada.
Limpie inmediatamente las cortaduras y raspaduras con agua tibia y jabón. Aplíquese una crema o pomada antibiótica y cúbrala con un vendaje.
Use guantes a prueba de agua cuando trabaje en el jardín o para limpiar lo que ensucien los animales y otros, especialmente los niños pequeños.

Aun cuando usted sea extremadamente cuidadoso, su organismo puede no estar en condiciones de combatir infecciones cuando baja su recuento de glóbulos blancos. Preste atención y examine su cuerpo regularmente para identificar signos y síntomas de una posible infección. Asimismo, preste atención especialmente a sus ojos, nariz, boca, así como áreas rectales y genitales. Los síntomas de infección podrían incluir:

Fiebre de 100.5° F (38°C) o mayor cuando se toma su temperatura por boca.
Escalofríos.
Sudoración.
Excremento blando (esto también puede ser un efecto secundario de la quimioterapia).
Sensación de ardor al orinar.
Tos fuerte o irritación de garganta.
Secreción o picazón vaginal inusitada.
Enrojecimiento, hinchazón o molestia, especialmente alrededor de una herida, en una llaga, grano (barro), en el sitio de la vía intravenosa o del dispositivo de acceso vascular.
Dolor abdominal.

Informe inmediatamente a su médico sobre cualquier signo de infección. Si usted tiene fiebre, no use aspirina, acetaminofén (Tylenol®) o cualquier otro medicamento para bajar su temperatura sin haber hablado antes con su médico.

Problemas de sangrado o coágulos

Los medicamentos de quimioterapia pueden afectar la capacidad de la médula ósea de producir plaquetas. Estas células de la sangre ayudan a detener el sangrado obstruyendo los vasos sanguíneos dañados y ayudando a que la sangre coagule. Si su sangre no tiene suficientes plaquetas, puede sangrar o crear moretones más fácilmente, aun con la menor lesión. Un número disminuido de plaquetas se llama trombocitopenia.

Informe de estos signos de trombocitopenia a su médico:

Moretones inesperados.
Pequeñas manchas rojas debajo de la piel.
Orina de color rojo o rosado.
Desechos fecales de color negro o con sangre.
Cualquier sangrado de las encías o la nariz.
Dolores de cabeza intensos.
Mareos.
Debilidad en aumento.
Dolor en las articulaciones y músculos.

Su médico revisará frecuentemente su recuento de plaquetas durante su tratamiento. En caso de una baja severa usted pudiera necesitar una transfusión de plaquetas.

Lo que puede ayudarle a evitar problemas si su recuento de plaquetas es bajo:

No tome ninguna medicina sin antes hablar con su médico o enfermera. Esto incluye aspirinas, pastillas sin aspirina para el dolor, incluyendo el acetaminofén (Tylenol®), ibuprofeno y cualquier otro medicamento que puede usted comprar sin una receta médica. Algunos de estos medicamentos pueden debilitar las plaquetas y empeorar los problemas de sangrado.
No tome bebidas alcohólicas (cerveza, vino o licor) a menos que su médico lo autorice.
Use un cepillo de dientes extra suave para limpiar sus dientes y hable con su médico antes de usar hilo dental.
Si tiene gotereo nasal, limpie su nariz sonándose suavemente con un pañuelo suave.
Tenga cuidado de no cortarse ni pincharse al usar tijeras, agujas, cuchillos o herramientas.
Tenga cuidado de no quemarse al planchar o cocinar. Use un guante acojinado al meter o sacar algo del horno.
Evite deportes de contacto y otras actividades que pudieran causar una lesión.
Evite el estreñimiento.
Use una máquina de afeitar eléctrica en lugar de una navaja de afeitar.
Cuando se incline hacia delante, mantenga su cabeza sobre el nivel del corazón.

¿Qué debo hacer en caso de diarrea?

Cuando la quimioterapia afecta las células de la pared interna del intestino, el resultado puede ser diarrea. Si usted padece de diarrea continua por más de 24 horas, o si tiene dolor y calambre o retortijón, llame a su médico. En casos graves el médico puede recetar un medicamento antidiarréico, pero no tome ninguna medicina de mostrador sin consultar antes a su médico.

Lo que puede ayudarle a controlar la diarrea:

Coma pequeñas cantidades de alimento, pero más seguido.
Evite el café, el té, el alcohol y los dulces.
Evite los alimentos con un alto contenido de fibra, los cuales pueden producir diarrea y retortijón. Entre los alimentos con un alto contenido de fibra se encuentran los panes y cereales de grano entero, los vegetales crudos, los frijoles, las nueces, las semillas, las palomitas de maíz (popcorn) y las frutas frescas o secas. En lugar de éstos, coma alimentos bajos en fibra, tales como pan blanco, arroz blanco o fideos, cereales cremosos, plátanos maduros, frutas cocidas o enlatadas sin cáscara, requesón (queso fresco), yogur, huevos, puré de papas o papa al horno sin cáscara, puré de verduras, pollo o pavo sin piel y pescado.
No coma alimentos fritos, grasosos o condimentados.
Evite la leche y los productos lácteos si éstos empeoran su diarrea.
A menos que su médico indique lo contrario, coma más alimentos ricos en potasio, tales como bananos (plátanos), naranjas, papas y néctar de durazno (melocotón) y chabacano (albaricoque).
Tome muchos líquidos para reemplazar los que ha perdido con la diarrea; los mejores son los líquidos ligeros, claros, tales como el jugo de manzana, el agua, el té ligero, los caldos claros o el refresco de jengibre (ginger ale). Tome los líquidos despacio y asegúrese de que los líquidos están a temperatura ambiente. Si son bebidas gaseosas, deje que pierdan el gas antes de tomarlas.

Si su diarrea es intensa (si ocurre de siete a ocho veces en 24 horas), avise enseguida a su médico. Pregunte si debe probar una dieta de líquidos claros para dejar descansar el intestino.
Conforme vaya sintiéndose mejor, agregue lentamente los alimentos con poca fibra. Una dieta de líquidos claros no proporciona todos los elementos nutritivos que usted necesita, así que no la siga por más de tres o cuatro días. Si su diarrea no se alivia, es posible que necesite líquidos por vía intravenosa para reemplazar el agua y los elementos nutritivos que ha perdido.

¿Es común el estreñimiento?

Algunas personas padecen de estreñimiento a causa de la quimioterapia. Otros pueden padecerlo porque son menos activos o se alimentan menos que de costumbre, hacen cambos en la alimentación, o porque están tomando ciertos medicamentos contra el dolor. Informe a su médico si no ha evacuado en dos días o más. Puede ser necesario que tome un laxante o un suavizador de excremento, pero no utilice estos remedios a menos que lo haya consultado con su médico, especialmente si sus glóbulos blancos o plaquetas están bajos.

Lo que puede ayudarle a lidiar con el estreñimiento:

Tome muchos líquidos para ayudar a suavizar sus evacuaciones. Los líquidos tibios y calientes funcionan especialmente bien.
Coma alimentos con un alto contenido de fibra. Entre éstos se encuentran el salvado, los panes y cereales de trigo integral, vegetales crudos o cocidos, frutas frescas y secas, nueces y palomitas de maíz (popcorn).
Haga algo de ejercicio. Simplemente salir a caminar puede ayudarle lo mismo que un programa de ejercicios planificado. Asegúrese de hablar con su médico antes de aumentar su actividad física.

¿Y qué sobre la alimentación y el aumento de peso?

Algunas personas, usualmente mujeres, aumentan de peso durante la quimioterapia. Aunque no estamos seguros porqué esto ocurre, puede estar relacionado con los deseos intensos de comer que se desarrollan a pesar de las náuseas. El aumento promedio de peso en las mujeres es de siete libras.

Ya sea que presente o no aumento de peso, una buena nutrición es muy importante durante el tratamiento. Las personas que se alimentan bien pueden tolerar mejor los efectos secundarios y pueden combatir mejor las infecciones. Además, sus cuerpos pueden reconstruir los tejidos saludables con más rapidez.

Alimentarse bien durante la quimioterapia significa optar por una dieta balanceada que contenga todos los nutrientes que su cuerpo necesita. Usted debe incluir alimentos de cada uno de los siguientes grupos: frutas y vegetales, aves, pescado, y carne; cereales y panes; y productos lácteos. Además, usted debe consumir suficientes calorías para mantener su peso, con más importancia, suficientes proteínas para fortalecer y reparar la piel, el cabello, los músculos y los órganos.

Es posible que usted también necesite consumir cantidades de líquido adicionales para proteger su vejiga y riñones durante su tratamiento.

¿Qué pasa si no siento ganas de comer?

Puede haber días cuando usted no pueda comer nada debido a factores como las náuseas o los problemas en la boca y en la garganta. También puede perder el apetito si siente depresión o cansancio.

apetito, trate estas sugerencias:

Ingiera comidas pequeñas o meriendas siempre que lo desee. No tiene que comer tres comidas completas todos los días.
Trate de que la alimentación sea variada y pruebe nuevos alimentos y recetas.
Cuando pueda, camine un poco antes de las comidas; esto puede estimular su apetito.
Trate de cambiar su rutina a la hora de comer. Por ejemplo, tome sus alimentos a la luz de las velas o en un lugar diferente.
Coma con amigos o familiares. Si come usted solo, escuche el radio o vea televisión.
Si vive solo, haga un arreglo con el programa "Meals on Wheels" o un programa similar que le traiga la comida a su casa. Pregunte a su médico, a su enfermera o en la oficina local de la Sociedad Americana del Cáncer sobre estos servicios en su comunidad.

Para más información, remítase a nuestro documento “Nutrición para las personas con cáncer: una guía para los pacientes y su familia”.

¿Puedo tomar bebidas alcohólicas?

Tomar cantidades pequeñas de alcohol puede ayudarle a relajarse y a aumentar su apetito. Sin embargo, el alcohol puede interferir con algunos medicamentos reduciendo su eficacia o empeorando los efectos secundarios. Asegúrese de preguntarle a su médico si está bien que usted tome cerveza, vino u otras bebidas alcohólicas.

¿Debo tomar vitaminas o suplementos minerales?

No existe contestación única para esta pregunta, pero una cosa sí está clara: ninguna dieta o plan de alimentación puede "curar" el cáncer. Tomar vitaminas y suplementos minerales o cualquier otra medicina alternativa y complementaria jamás deberá ser considerado como substituto de atención médica. Usted no debe tomar ningún suplemento sin antes consultarlo con su médico.

Para más información, por favor, llámenos o visite nuestro sitio Web para obtener el documento (disponible en inglés) Guidelines for Using Complementary and Alternative Methods y Complementary and Alternative Methods for Cancer Management.

¿Qué debo hacer si se presentan problemas en la boca, las encías y la garganta?

El buen cuidado de la boca es importante durante el tratamiento de cáncer. Los medicamentos de quimioterapia pueden causar llagas en la boca y en la garganta, así como sequedad, irritación en estas áreas o sangrado. Las llagas en la boca no sólo causan dolor, sino que también pueden infectarse por muchos de los gérmenes que normalmente habitan en la boca. Las infecciones pueden ser difíciles de combatir durante la quimioterapia y pueden ocasionar problemas graves. Es importante tomar todas las medidas posibles para prevenirlas.

Sugerencias para mantener sanas su boca, encías y garganta:

Antes de empezar la quimioterapia, pida que le hagan una limpieza de sus dientes y le arreglen cualquier carie, absceso, encías enfermas o dentaduras mal ajustadas que pudiera tener.
Pregúntele a su dentista sobre la mejor manera de cepillar y pasar el hilo dental entre sus dientes durante la quimioterapia.
Además, pregunte acerca de un enjuague de fluoruro o gel para prevenir las caries, ya que la quimioterapia puede ocasionar que usted tenga caries.
Cepille suavemente sus dientes y encías después de cada comida, usando un cepillo de dientes extra suave y cepillando suavemente; si cepilla sus dientes con fuerza, se puede dañar el tejido blando de la boca.
Pídale a su dentista que le sugiera un tipo especial de cepillo, hilo dental y pasta de dientes si sus encías son muy sensibles.
Enjuague bien su cepillo de dientes después de usarlo y guárdelo en un lugar seco.
Evite el uso de enjuagues bucales de tipo comercial porque generalmente contienen una gran cantidad de sal o alcohol que causa irritación. En lugar de esto, pregúntele a su médico o enfermera acerca de un enjuague suave o un enjuague con antibióticos para ayudar a prevenir infecciones en la boca.

Si presenta llagas en la boca (estomatitis), comuníquese con su médico o enfermera ya que podría necesitar tratamiento médico.

Si las llagas son dolorosas o le impiden comer, haga lo siguiente:

Pregúntele a su médico si hay algo que pueda aplicar directamente en las llagas y si puede tomar medicina para aliviar el dolor.
Coma alimentos fríos o a temperatura ambiente. Los alimentos calientes o tibios pueden irritar la boca y la garganta sensible.
Elija alimentos suaves y relajantes tales como helados, malteadas, alimentos para bebé, frutas suaves (como bananos y puré de manzana), puré de papas, cereales cocidos, huevos tibios o revueltos, requesón (queso fresco), macarrones con queso, natillas (flanes), pudines y gelatinas. También puede poner alimentos cocidos en una licuadora para hacerlos puré, haciendo más fácil su ingestión.
Evite los alimentos irritantes y ácidos, tales como los tomates, las frutas y los jugos cítricos (naranja, toronja y limón); los alimentos salados o condimentados; y los alimentos ásperos o secos, tales como los vegetales crudos, la granola y el pan tostado.

Si le molesta la sequedad de la boca o esto le impide comer con comodidad, trate lo siguiente:

Pregúntele a su médico si deberá usar un producto de saliva artificial para humedecer la boca.
Tome muchos líquidos.
Chupe trocitos de hielo, paletas heladas o caramelos duros sin azúcar.
Mastique chicle sin azúcar.
Humedezca los alimentos secos con mantequilla, margarina, salsas o caldo.
Moje los alimentos secos y crujientes en líquidos ligeros.
Coma alimentos suaves y en forma de puré.
Utilice bálsamo para los labios si éstos se tornan secos.

¿Afectará la quimioterapia mis nervios y músculos?

Ciertos medicamentos de quimioterapia pueden causar neuropatía periférica, un problema con los nervios que causa hormigueo o picazón, ardor, debilidad o entumecimiento en las manos y los pies.

Usted pudiera sentir cualquiera de los siguientes síntomas relacionados con los nervios:

Pérdida del equilibrio.
Torpeza en los movimientos.
Dificultad para levantar objetos y para abrocharse la ropa.
Dificultad para caminar.
Dolor en las quijadas.
Pérdida de la audición.
Cambios en la visión.
Dolor de estómago.
Estreñimiento.

Además de afectar los nervios, ciertos medicamentos de quimioterapia pueden afectar los músculos volviéndolos débiles, cansados o adoloridos.

Los efectos en los nervios y en los músculos causan frustración y, en la mayoría de los casos, no son graves si se detectan a tiempo. Por lo general, durante por poco tiempo y mejorarán una vez finalizado el tratamiento. Aun así, es importante informar de inmediato a su médico si aparecen síntomas en los nervios o en los músculos. Si no son tratados pueden empeorar y volverse bastante dolorosos. Quizá su médico quiera suspender la quimioterapia temporalmente u ofrecerle tratamiento para aliviar estos síntomas.

Las precauciones y el sentido común pueden ayudarle a sobrellevar problemas con los nervios y los músculos

Siga los consejos siguientes:

Si siente los dedos entumidos, por ejemplo, tenga mucho cuidado al manejar objetos puntiagudos, calientes o que de alguna otra manera puedan representar un peligro.
Si su equilibrio ha sido afectado, muévase con mucho cuidado, utilice los pasamanos en las escaleras y coloque una alfombrita (tapete) de baño en la bañera (tina) o en la ducha (regadera).

¿Se verán afectadas mis uñas y mi piel?

Usted podría presentar problemas menores en la piel durante el tratamiento, incluyendo cambios en el color, enrojecimiento, picazón, peladuras, sequedad, irritaciones y acné.

Usted mismo puede atender casi todos estos problemas si hace lo siguiente:

Si presenta acné, trate de mantener siempre su rostro limpio y seco.
En caso de picazón aplique almidón de maíz (maicena).
Para evitar la sequedad, báñese rápidamente bajo la ducha (regadera) con agua tibia en lugar de darse un baño caliente y prolongado en la bañera (tina).
Aplique crema o loción después de bañarse cuando su piel esté todavía húmeda.
No use perfumes, agua de colonia o loción para después de afeitarse, ya que estos productos frecuentemente contienen alcohol, lo que puede resecar la piel.

Cuando se aplican por vía intravenosa, ciertos medicamentos de quimioterapia pueden oscurecer la piel a lo largo de la vena. Esta decoloración por lo general desaparece unos cuantos meses después de haber terminado el tratamiento.

La mayor parte de los problemas de piel no son graves, pero algunos necesitarán atención inmediata. Por ejemplo, ciertos medicamentos administrados por vía intravenosa pueden causar graves daños a largo plazo en los tejidos si se filtran fuera de la vena. Avise inmediatamente a su médico o enfermera si siente ardor o dolor cuando le están administrando los medicamentos por vía intravenosa. La aparición de estos síntomas no siempre significa que existe un problema, pero siempre deben revisarse de inmediato.

Infórmele enseguida a su médico o enfermera en caso de presentar picazón repentina o intensa, si aparece alguna erupción o urticaria o si tiene problemas al respirar (jadeo). Estos síntomas pueden significar que usted tiene una reacción alérgica que requiere atención inmediata.

Algunos medicamentos de quimioterapia pueden tornarle más sensible al sol. Consulte a su médico o enfermera sobre el uso de un bloqueador solar. Puede ser necesario que usted evite totalmente la luz directa del sol. Use camisas de algodón de manga larga, sombreros y pantalones para protegerse del sol.

Sus uñas pueden tornarse oscuras, quebradizas o agrietadas, o pueden presentar líneas verticales o bandas. Proteja sus uñas usando guantes para lavar trastes, trabajar en el jardín o en cualquier otro lugar de la casa. Algunos productos de mostrador pueden servir para reforzar sus uñas, pero pueden causar irritación.

Si los problemas de la piel y las uñas no se resuelven con los cuidados anteriores, consulte a su médico. Asegúrese de informar a su médico si tiene enrojecimiento, dolor o cambios alrededor de sus cutículas o cualquier otro problema de la piel que le preocupe.

¿Qué es hipersensibilización a la radiación?

Si usted ya ha recibido terapia de radiación, su piel puede contraer hipersensibilización a la radiación. Durante, o poco después de recibir ciertos medicamentos de quimioterapia, el área de la piel que ha recibido radiación se torna rojiza, variando en intensidad de color desde muy ligera hasta muy intensa y puede haber picazón o ardor. Esto es hipersensibilización a la radiación y esta reacción puede durar horas o aun días. Usted puede mitigar la picazón y el ardor aplicando compresas frías húmedas sobre la superficie afectada, pero informe a su médico o enfermera sobre cualquier irritación o cambios en la piel. La piel que ha recibido radiación debe siempre ser protegida del sol.

¿Se verán afectados mis riñones o vejiga?

Algunos medicamentos de quimioterapia pueden irritar la vejiga o causar daño temporal o a largo plazo en los riñones. Además, pueden causar cambios en el color de su orina (naranja, rojo o amarillo) o darle un fuerte olor a medicina. Durante un corto tiempo también pueden cambiar el color y el olor del semen.

Pregúntele a su médico si los medicamentos de quimioterapia en su caso se encuentran entre los que causan estos efectos, e informe a su médico sobre cualquier síntoma que pudiera indicar un problema. Los signos y los síntomas que hay que vigilar incluyen:

Dolor y ardor al orinar.
Orinar mucho.
Sensación de tener que orinar inmediatamente.
Orina de color rojizo o con sangre (algunos medicamentos de quimioterapia cambiarán el color de su orina. Infórmele a su médico o enfermera si esto ocurre).
Fiebre.
Escalofríos.

Tome muchos líquidos para asegurarse de que haya buen flujo de orina y ayudar a prevenir problemas. El agua, los jugos, el café, el té, la sopa, los refrescos, el caldo, el helado, las paletas heladas y las gelatinas cuentan como líquidos.

Cuándo recurrir al médico

A estas alturas, usted probablemente está más familiarizado con su cuerpo de lo que nunca antes en toda su vida. Usted se da cuenta de cualquier cambio físico e irregularidad. No subestime cualquier síntoma físico que pueda presentar.

Aunque algunos efectos secundarios son pasajeros y menores, hay otros que pueden ser un signo de problemas graves. Usted no deberá ser el juez. Avise inmediatamente a su médico si se presenta cualquiera de los siguientes síntomas durante su tratamiento de quimioterapia:

Fiebre de 100.5° F (38°C) o mayor.
Sangrado o moretones sin motivo.
Erupción o reacción alérgica, como hinchazón, picazón severa o respiración con silbido.
Escalofrío intenso.
Dolor o irritación en el área donde se inyectó la quimioterapia o se colocó el catéter.
Un dolor extraño, incluyendo dolores de cabeza intensos.
Respiración entrecortada.
Diarrea o vómitos prolongados.
Sangre en el excremento o en la orina.

¿Se verán afectadas mi función sexual y mi fertilidad?

La quimioterapia puede afectar, pero no siempre, los órganos sexuales y su funcionamiento. Los posibles efectos secundarios dependerán de los medicamentos utilizados y de su edad, así como de su estado general de salud.

Hombres

Los medicamentos de quimioterapia pueden disminuir el número de espermatozoides, reducir su capacidad de movimiento o causar otros cambios. Estos cambios pueden resultar en esterilidad temporal o a largo plazo. La esterilidad afecta la capacidad de un hombre para engendrar hijos, pero no afecta su capacidad para realizar el acto sexual.

Debido a que puede ocurrir la esterilidad permanente, es importante discutir este punto con su médico ANTES de empezar su quimioterapia. Usted podría pensar en la conveniencia de almacenar sus espermatozoides para uso futuro.

Los hombres en tratamiento de quimioterapia deberán usar métodos para el control de la natalidad con sus parejas mientras dura el tratamiento, debido a los efectos dañinos de los medicamentos de quimioterapia sobre loscromosomas de los espermatozoides. Pregúntele a su médico cuándo puede dejar de usar dichos métodos de control para este propósito.

Mujeres

La quimioterapia puede dañar los ovarios y reducir la cantidad de hormonasque producen. Como resultado, usted podría presentar estos efectos secundarios:

Sus períodos menstruales se pueden tornar irregulares o suspenderse totalmente mientras dura el tratamiento de quimioterapia.
Usted pudiera presentar síntomas parecidos a los de la menopausia, tales como sofocos repentinos de calor, picazón, ardor o sequedad de los tejidos de la vagina. Estos cambios en los tejidos pueden hacer que el acto sexual sea incómodo, pero los síntomas por lo general pueden ser aliviados usando un lubricante vaginal a base de agua.
Es posible que usted se torne más propensa a contraer infecciones vaginales. Para ayudar a prevenir la infección, evite el uso de lubricantes a base de aceite, tales como la vaselina, siempre use un condón para el acto sexual, use ropa interior de algodón y pantimedias con forro de algodón con ventilación; no use pantalones largos o cortos ajustados. Su médico también puede recetar una crema o supositorio vaginal para reducir las probabilidades de infección, pero si ésta ocurre, deberá ser tratada de inmediato.
Usted pudiera quedar estéril (incapacidad para quedar embarazada). El hecho de que ocurra la esterilidad y por cuánto tiempo depende de muchos factores, incluyendo el tipo de medicamento, la dosis administrada y su edad. Es importante hablar sobre esta posibilidad ANTES que comience el tratamiento.

Embarazo y quimioterapia

Aun cuando es posible el embarazo durante la quimioterapia, se debe evitar porque algunos medicamentos pueden causar defectos de nacimiento. Los médicos aconsejan a las mujeres en edad de tener hijos, desde la adolescencia hasta el final de la menopausia, usar métodos para el control de la natalidad durante todo el tiempo que dure su tratamiento. Si una mujer ya está embarazada cuando se detecta el cáncer, puede que sea posible retrasar la quimioterapia hasta después de que nazca el bebé. Si una mujer necesita el tratamiento antes, el médico puede sugerir empezar la quimioterapia después de la doceava semana de embarazo, cuando el feto ha sobrepasado la etapa de mayor riesgo. En algunos casos podría considerarse el aborto.

Si usted y su pareja están considerando un embarazo después de terminar con la quimioterapia, hable con su médico sobre este asunto.

¿Se verá afectada mi sexualidad?

Algunas personas se sienten más cercanas que nunca a sus parejas y aumentan el deseo de actividad sexual durante el tratamiento. Otras no experimentan ningún cambio, o muy poco, en lo que respecta al deseo sexual y nivel de energía. En otros casos, el interés sexual disminuye debido a la tensión física y emocional que implica tener cáncer y someterse a quimioterapia. Estas presiones pueden incluir:

Preocupación acerca de los cambios en su apariencia física.
Ansiedad por la salud, la familia o las finanzas.
Efectos secundarios, incluidos el cansancio y los cambios hormonales.

Las preocupaciones o temores de uno de los miembros de la pareja pueden afectar también las relaciones sexuales. A algunas personas puede preocuparles que las relaciones íntimas le hagan daño a la persona que padece cáncer. Otras podrían temer un contagio del cáncer o que les afecte los medicamentos.

Usted y su pareja pueden aclarar muchos de estos malos entendimientos hablando con su médico, enfermera u otro consejero que pueda proporcionarles la información y tranquilidad que usted necesita sobre sus preocupaciones sexuales.

Usted y su pareja también deberán de tratar de compartir sus sentimientos mutuamente. Si es difícil para ustedes hablar de sexo, cáncer, o ambos, pueden hablar con un consejero que pueda ayudarles a comunicarse de una manera más abierta.

Si usted se sentía a gusto y disfrutaba de sus relaciones sexuales antes de empezar el tratamiento, existen posibilidades de que seguirá sintiendo placer en sus relaciones sexuales durante el tiempo que dure su tratamiento. Sin embargo, puede ser que descubra que la intimidad toma un nuevo significado. El abrazarse, tocarse y acariciarse puede convertirse en algo más importante que el acto sexual en sí, mientras que el acto sexual se puede tornar menos importante.

Para más información, por favor, vea nuestro documento “La sexualidad y el cáncer: para la mujer que tiene cáncer y su pareja” y "La sexualidad y el cáncer: para el hombre que tiene cáncer y su pareja".

¿Qué puede ocurrir con mi memoria y pensamiento?

Se ha demostrado en investigaciones recientes que la quimioterapia también puede afectar las funciones del cerebro relacionadas con el pensamiento conocidas como funcionamiento cognitivo, y que el efecto puede durar hasta diez años después del tratamiento. Esto le ocurre a una pequeña cantidad de pacientes y a menudo es peor cuando se administran grandes dosis de quimioterapia. Algunas de las funciones cerebrales afectadas son la concentración, la memoria, la comprensión y el razonamiento. Los cambios que se encontraron en los pacientes eran muy sutiles, pero las personas que tienen problemas sí notan la diferencia en su pensamiento.

Los pacientes que han recibido quimioterapia y que tienen deterioro cognitivo a menudo le llaman a esta experiencia quimio-cerebro (“chemo-brain") o "quimio-neblina" ("chemo-fog"). Los investigadores no conocen con certeza la razón por la cual la quimioterapia afecta al cerebro de este modo ni exactamente qué cantidad de quimioterapia (o qué combinaciones) causa el problema.

Actualmente los investigadores están estudiando el problema para obtener más información para ayudar a prevenir y tratar el deterioro cognitivo en los pacientes que reciben quimioterapia. Simplemente estar conscientes de que pueden ocurrir problemas con el pensamiento puede ayudar a los pacientes y sus familiares a sentir menos aislamiento y soledad.

Si usted presentan problemas del pensamiento que interfieran con su vida diaria existen ejercicios y programas, así como tratamientos, de recapacitación de memoria que pueden ayudarles a retener o mejorar su memoria y sus destrezas de solución de problemas. Además, puede aprender estrategias que pueden ayudarle a lidiar con la pérdida del funcionamiento cognitivo. Pregúntale a su médico si le puede recomendar un profesional de la salud que le pueda ayudar con este asunto. Usted puede obtener más información en nuestro documento (disponible en inglés)Chemo Brain.

¿Qué efectos emocionales puedo esperar?

La quimioterapia puede acarrear grandes cambios a su vida. Puede afectar su estado general de salud, amenazar su sensación de bienestar, interrumpir su rutina diaria e imponer una carga en sus relaciones con los demás. Es normal y comprensible que usted y sus familiares sientan tristeza, ansiedad, enojo o depresión.

Existen maneras de lidiar con estos efectos secundarios emocionales, así como hay maneras de sobrellevar los efectos secundarios físicos.

Usted puede obtener apoyo de varias fuentes. A continuación se mencionan algunas de las más importantes:

Médicos y enfermeras

Si usted tiene preguntas o le preocupa algo acerca de su tratamiento contra el cáncer, hable con los miembros del equipo médico que atiende su caso.

Consejeros profesionales

Los consejeros pueden ayudarle a expresar, entender y lidiar con las emociones que un tratamiento de cáncer puede causar. Dependiendo de lo que usted quiera y necesite, usted puede hablar con un psiquiatra, un psicólogo, una trabajadora social, un terapeuta sexual o un miembro del clero.

Amigos y familiares

Hablar con los amigos y familiares puede ayudarle a sentirse mejor. Con frecuencia, ellos pueden consolarle y tranquilizarle como nadie más puede hacerlo. Sin embargo, tal vez sea usted quien tenga que dar el primer paso para entablar comunicación. Mucha gente no entiende lo que es el cáncer y se apartan de usted porque sienten temor de la enfermedad que usted padece. A otros les preocupa que usted se vaya a molestar por algún comentario impropio.

Usted puede ayudar a desvanecer estos temores hablando abiertamente de su enfermedad, de su tratamiento, de sus necesidades y de sus sentimientos. Puede corregir de esta manera las ideas equivocadas y hacerle saber a la gente que no hay nada que sea "lo correcto" para decir. Una vez que la gente sepa que puede hablar con usted sinceramente, pueden sentirse más dispuestos a expresarse abiertamente.

Grupos de apoyo

Los grupos de apoyo están integrados por personas que están pasando por la misma experiencia que usted. Muchas personas con cáncer se dan cuenta de que pueden compartir sus pensamientos y sentimientos con los miembros del grupo, mejor que con nadie más. Los grupos de apoyo pueden también servir como una fuente importante de información práctica sobre cómo vivir con el cáncer.

También puede encontrar apoyo en los programas "uno a uno" en los que le ponen en contacto con una persona de su misma edad, sexo, tipo de cáncer, etc. Usted puede hablar por teléfono con esta persona o ponerse de acuerdo para visitarse.

Las fuentes de información sobre los programas de apoyo incluyen:

El departamento de trabajo social de su hospital.
Su oficina local de la Sociedad Americana del Cáncer o nuestra línea telefónica 1-800-227-2345.

Técnicas para sobrellevar la vida diaria

A continuación presentamos algunas sugerencias para ayudarle durante su tratamiento de quimioterapia:

Trate de pensar en los objetivos de su tratamiento. Esto le ayudará a mantener una actitud positiva en los días cuando las cosas se tornen difíciles.
Recuerde que comer bien es muy importante. Su cuerpo necesita alimentos para reconstruir los tejidos y recobrar las fuerzas.
Infórmese de todo lo que desea saber acerca de su enfermedad y su tratamiento. Esto puede disminuir el miedo hacia lo desconocido y aumentar su sensación de control.
Lleve un diario mientras esté bajo tratamiento. Un registro de sus actividades y pensamientos puede ayudarle a entender sus sentimientos conforme avanza el tratamiento. Además puede ayudar a resaltar las preguntas que necesita hacerle a su médico o enfermera. Usted también puede usar su diario para llevar registro de los efectos secundarios. Esto le ayudará cuando los discuta con su médico o enfermera. También puede usar su diario para registrar las medidas que va tomando para sobrellevar los efectos secundarios y qué tan bien le funcionan. De esta manera usted sabrá cuáles métodos han funcionado mejor para usted, en caso de que se repitan los mismos efectos secundarios.
No sea demasiado exigente consigo mismo. Puede ser que usted no tenga la misma energía de siempre, así que trate de descansar lo más que pueda. Deje los pequeños detalles a un lado y haga solamente lo que sea más importante para usted.
Pruebe nuevos pasatiempos y aprenda nuevas destrezas.
Si su médico lo aprueba, haga ejercicio si puede. Haciendo uso de su cuerpo puede sentirse mejor consigo mismo, y le ayuda a liberarse de la tensión o del enojo y a aumentar su apetito.

Cómo aliviar el estrés y relajarse

Existen varias técnicas simples que pueden ayudarle a hacerle frente al estrés y ayudarle a relajarse. Pruebe algunos de estos métodos hasta encontrar el que funcione mejor para usted. Puede consultar a su médico antes de emplear estas técnicas, especialmente si tiene problemas pulmonares.

Contraer y relajar los músculos

Acuéstese en un cuarto tranquilo.
Respire despacio y profundo.
Al aspirar el aire contraiga un músculo en particular o un grupo de músculos; por ejemplo, apriete los dientes o endurezca los brazos o las piernas.
Mantenga tensos los músculos por un par de segundos mientras sostiene la respiración.
Entonces exhale, aflojando la tensión y dejando que su cuerpo se relaje totalmente.
Repita el proceso con otro músculo o grupo de músculos.

Otra manera para hacer esto es llamada relajación progresiva, funciona de abajo, desde los dedos de los pies, hacia arriba por todo el cuerpo. Ponga en tensión, y luego relaje todos los músculos de una pierna. Haga lo mismo con la otra pierna y así sucesivamente subiendo por todo el cuerpo, poniendo en tensión y luego relajando cada músculo o grupo de músculos, incluyendo los de su cuello y cara. Recuerde sostener la respiración mientras pone en tensión los músculos y exhalar al aflojar la tensión.

Respiración rítmica

Tome una posición cómoda y relaje todos sus músculos.
Cierre los ojos o enfóquese en un objeto distante, si es que prefiere mantenerlos abiertos.
Inhale y exhale lenta y cómodamente a través de la nariz. Si lo desea, mantenga un ritmo constante diciéndose a sí mismo: "¡Adentro, uno dos; afuera, uno dos!"
Siéntase relajado y flácido cada vez que expire el aire.
Puede continuar esta técnica por unos cuantos segundos o hasta por diez minutos.

Biorretroalimentación

Con una capacitación de biorretroalimentación usted puede controlar algunas funciones de su organismo tales como la frecuencia cardiaca, la presión arterial o la tensión muscular. Una máquina detectará y le avisará a usted cuando su cuerpo muestre signos de tensión. Esta máquina también le informará cuando su organismo esté relajado. Con tiempo y práctica, usted podrá controlar las respuestas de relajación sin depender del aviso de la máquina. Su médico o enfermera pueden recomendarle a alguien con experiencia que pueda enseñarle a la biorretroalimentación.

Imágenes mentales

Cierre los ojos, respire lentamente y siéntase relajado.
Imagine una pelota de energía curativa, tal vez una luz blanca formándose en alguna parte de su cuerpo.
Cuando usted vea la pelota de energía, inhale lentamente y sople hacia la bola dirigiéndola a cualquier parte del cuerpo en donde sienta dolor, tensión o molestia, por ejemplo, náuseas. Cuando usted exhale imagínese que el aire aleja a la pelota de su cuerpo, llevándose las sensaciones dolorosas o molestas (asegúrese de respirar normalmente, sin soplar).
Siga viendo la pelota acercándola y alejándola de usted cada vez que inhala y exhala. Usted puede ver cómo la pelota va aumentando de tamaño conforme se lleva más y más tensión y molestia.

Visualización

La visualización es similar a las imágenes mentales. Con la visualización usted crea una escena interior que representa su lucha contra el cáncer. Usted podría visualizar misiles destruyendo las células cancerosas en su cuerpo o caballeros con armadura combatiendo con las células.

Hipnosis

La hipnosis le pone a usted como si estuviera en trance y esto puede ayudarle a reducir la molestia o ansiedad. Usted puede ser hipnotizado por una persona calificada, o puede aprender a hipnotizarse a sí mismo. Si le interesa saber más acerca de esto, solicítele a su médico o a su enfermera que le refieran con alguien capacitado en esta técnica.

Distracción

Trate de disipar sus preocupaciones o molestias viendo televisión, escuchando el radio, leyendo, yendo al cine o haciendo trabajos manuales, como bordado, rompecabezas, armando modelos o pintando. Usted se sorprenderá de ver cuán cómodamente pasa el tiempo.

¿Cómo pago mi quimioterapia?

El costo de la quimioterapia varía de acuerdo con los tipos de medicamento que se usen, con qué frecuencia y por cuánto tiempo se administren y si los recibe en su casa, en una clínica, consultorio o en el hospital. La mayoría de las pólizas de seguro médico, incluyendo la Parte B de Medicare, cubre al menos parte del costo de la mayoría de los tipos de quimioterapia.

Para reducir los costos, las compañías privadas de seguro están decidiendo con más frecuencia no pagar por el uso de algunos medicamentos de quimioterapia, aunque se trate de medicinas probadas contra el cáncer. Antes de comenzar su tratamiento, averigüe si su compañía de seguro o Medicare pagará por su cuidado.

Para más información sobre cómo mantener el control sobre sus finanzas, para que pueda concentrar sus energías en su tratamiento y recuperación, vea nuestro folleto (disponible en inglés) Financial Guidance for Cancer Survivors and Their Families: In Treatment.

Qué necesita saber sobre la cobertura de seguro

Las compañías de seguro pueden negar el pago de la quimioterapia por estas razones:

Podrían no estar al tanto de los tratamientos nuevos.
Podrían limitar la selección de medicamentos que los médicos pueden usar para la quimioterapia.
Podrían restringir el pago a los usos aprobados primero por la Food and Drug Administration (FDA).

Si usted va a participar en un estudio clínico, averigüe si su seguro cubrirá el costo del cuidado al paciente. En algunos casos, las compañías aseguradoras podrían negar el pago. La cobertura puede variar de estado a estado.

Si su aseguradora se niega a pagar por su tratamiento, no se rinda. La mayoría de las personas reciben el pago.

Qué hacer si la reclamación no es pagada

Infórmele a su equipo proveedor de salud si se le negó el pago, para que puedan contactar a su compañía aseguradora y ayudar a responder cualquier pregunta.
Pídale al personal de la oficina de su médico que le provea a las compañías de seguro los resultados de los estudios científicos que muestren que cierto medicamento es eficaz contra su tipo de cáncer.
Pídale a los hospitales y centros de cáncer que provean información como ésta. A menudo, estas acciones son suficientes para que su reclamación sea pagada.
Comuníquese con las líneas directas de los especialistas en reembolso de las compañías farmacéuticas.

En algunos estados, Medicaid (el cual pone servicios de salud a la disposición de personas con necesidades financieras) puede ayudar a pagar ciertos tratamientos. Comuníquese con la oficina que se encarga de los servicios sociales en su ciudad o condado para averiguar si usted califica para Medicaid y si se cubren los gastos de la quimioterapia. La aprobación de Medicaid puede tomar un largo tiempo, por lo tanto inicie el proceso lo más pronto posible.

Usted también puede comunicarse con la oficina de servicio social de su hospital, la cual puede indicarle otras fuentes de ayuda.

Una última alternativa puede ser demandar a la compañía de seguro para recibir el pago por su tratamiento contra el cáncer. En muchos casos, las cortes han decidido a favor de los pacientes y han ordenado que las compañías paguen por el tratamiento.

Siempre hágale a su médico y enfermera cualquier pregunta que tenga sobre su quimioterapia. La comunicación abierta y honesta entre usted, su familia y el equipo de profesionales que atienden el cáncer es la mejor manera de entender qué les está ocurriendo a usted, a su cuerpo y a su cáncer.

Independientemente de quién sea usted, nosotros podemos ayudarle. Llámenos a cualquier hora del día o de la noche, para obtener información y apoyo sobre temas relacionados al cáncer. Llámenos al 1-800-227-2345, o visítenos en Internet en www.cancer.org.

Glosario

Éstos son algunos términos que puede escuchar del equipo de atención médica.

Alopecia: caída de pelo que ocurre usualmente a corto plazo y que es causada por el uso de medicamentos de quimioterapia.

Anemia: cantidad muy baja de glóbulos rojos. Los síntomas de la anemia incluyen cansancio, debilidad y dificultad para respirar.

Antiemético: medicamento para prevenir o controlar las náuseas y los vómitos.

Benigno: término que se utiliza para describir un tumor que no es canceroso.

Cancer: un término generalizado para más de 100 enfermedades en las cuales las células anormales crecen sin control. También se usa para referirse a un tumor maligno o canceroso.

Cansancio: la sensación de sentirse agotado física, mental y emocionalmente. El cansancio asociado con el cáncer persiste prolongadamente y puede interferir con las actividades usuales. Este cansancio es diferente al cansancio provocado por la vida cotidiana, que generalmente dura poco y se alivia con el descanso.

Catéter venoso central: tubo especial delgado y flexible colocado en una vena principal, generalmente en el tórax, el cuello o la sección superior del brazo que permanece allí el tiempo que sea necesario para introducir o extraer líquidos.

Catéter: tubo fino y flexible. Los médicos los usan para introducir líquidos a su cuerpo o para extraer líquidos de su cuerpo.

Combinación de quimioterapia: uso de más de un medicamento de quimioterapia para tratar el cáncer.

Cromosomas: cuerpos en forma de hilos que se encuentran en el núcleo, o parte central de una célula y que contienen la información genética.

Estomatitis: llagas en el revestimiento de la boca.

Estudios clínicos: estudios de investigación médica llevados a cabo en pacientes que participan voluntariamente. Cada estudio está diseñado para encontrar la respuesta a preguntas científicas y para encontrar mejores métodos de detectar, prevenir o tratar el cáncer o sus efectos secundarios.

Factores de crecimiento: también conocidos como factores de estimulación de colonias, estos factores son sustancias que estimulan la producción de células sanguíneas en la médula ósea. Pueden ayudar al tejido que forma la sangre a recuperarse de los efectos de la quimioterapia y de la radioterapia.

Glóbulos blancos: las células de la sangre que combaten infecciones.

Glóbulos rojos: células que abastecen de oxígeno desde los pulmones a todos los tejidos del cuerpo.

Hormonas: sustancias naturales liberadas por un órgano que pueden influir la función de otros órganos del cuerpo y el crecimiento de algunos tipos de cáncer.

Infusión: administración intravenosa lenta y/o prolongada de un medicamento o líquidos.

Intraarterial: dentro de una arteria.

Intracavitario: dentro de un espacio o cavidad; con más frecuencia el abdomen, la pelvis o el tórax.

Intralesional: dentro de un tumor.

Intramuscular (IM): dentro de un músculo.

Intratecal (IT): dentro del líquido espinal (también llamado líquido cefalorraquídeo).

Intravenoso (IV): por vena.

Inyección: el uso de jeringa y aguja para introducir líquidos o medicamentos en el cuerpo.

Maligno: canceroso.

Medicina complementaria y alternativa: maneras no convencionales de lidiar con la enfermedad. Este término cubre una amplia variedad, como hierbas/vitaminas/minerales/mente/cuerpo/espíritu, alimentación y nutrición, contacto físico y métodos biológicos.

Médula ósea: el tejido esponjoso en el interior de los huesos donde se producen las células de la sangre.

Metástasis: extensión de las células cancerosas a otras áreas del cuerpo a través del sistema linfático o el torrente sanguíneo.

Neuropatía periférica: condición del sistema nervioso que generalmente empieza con síntomas de entumecimiento, hormigueo, ardor o debilidad en las manos o los pies. Puede ser causada por ciertos medicamentos de quimioterapia.

Oralmente: por boca.

Plaquetas: células especiales de la sangre que obstruyen los vasos sanguíneos dañados y ayudan a que la sangre coagule para detener el sangrado.

Quimioterapia: el uso de medicamentos para tratar la enfermedad. A menudo, el término se refiere a los medicamentos usados para tratar el cáncer. Con frecuencia, le llaman quimio.

Radioterapia: el uso de partículas de alta energía o subatómicas para tratar la enfermedad. Existen varios tipos de radiación tales como los rayos-X, el rayo electrón, las partículas alfa y beta, y los rayos gama.

Recuento de células sanguíneas: el número de glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas en una muestra de sangre. A esto también se le llama recuento sanguíneo completo (CBC, por sus siglas en inglés).

Remisión: la desaparición parcial o total de los signos y síntomas de la enfermedad.

Terapia adyuvante: el tratamiento que se usa en adición al tratamiento principal. Usualmente se refiere a terapia hormonal, quimioterapia, radioterapia o inmunoterapia administrada después de la cirugía para aumentar las probabilidades de curar la enfermedad o mantenerla bajo control.

Terapia neoadyuvante: terapia sistémica, tal como quimioterapia, terapia hormonal, o radioterapia administrada antes de la cirugía para reducir el tamaño del tumor.

Tópico: aplicado directamente en la piel.

Tumor: el crecimiento anormal de células o tejidos. Los t

2009-03-28T20:57:00.000-07:00

Escuchando con el corazón

Cambia usted el tema cuando alguien cercano, a quien se le ha diagnosticado cáncer, comienza a hablar sobre la enfermedad? ¿Quiere escapar de la habitación? De ser así, comparte los mismos sentimientos que muchas otras personas experimentan.

¿Cómo habla usted con alguien que tiene cáncer?

Primero que todo, intente escuchar y acepte lo que la persona esté diciendo sobre cómo se sienten. No trate de cambiar la manera en que la persona se siente o actúa. Hágale saber a la persona que usted está disponible para hablar en cualquier momento que lo desee. En caso de que la persona no sienta deseos de hablar de ello, hágale saber que eso también está bien. A continuación se presentan algunas sugerencias sobre cómo apoyar y ser útil cuando habla con alguien que tiene cáncer. Usted puede aprender cómo hacer sentir a la persona que padece cáncer que en realidad puede contar con el apoyo de alguien. A esta comunicación la denominamos "escuchar con su corazón".

Información sobre el cáncer

Debido a que el cáncer afecta a las personas de todas las edades, razas, e ingresos, en algún momento de sus vidas todos vamos a hablar con una persona que padece de cáncer. No existen reglas a seguir sobre cómo hablar con ellos, pues cada persona y cada situación es única.

La palabra "cáncer" por sí misma causa alteración, porque hace que muchas personas piensen en la muerte. Sin embargo, cáncer no es sinónimo de muerte para muchas personas con esta enfermedad. Hoy día, viven más de 10 millones de personas que han tenido cáncer. Continuamente se están creando nuevos tratamientos, así que el miedo que usted pudiera experimentar al escuchar que un amigo o familiar tiene cáncer debe mitigarlo con la esperanza. La mayoría de los casos de cáncer son tratables, y las investigaciones están constantemente tratando de encontrar nuevos tratamientos contra la enfermedad.

Algunas personas viven muchos años con cáncer. Esto quiere decir que el paciente tiene que ajustarse a diferentes tipos de tratamientos en diferentes etapas de la enfermedad. La familia y los amigos también deben ajustarse a estas etapas y a los tratamientos; además deben proveer apoyo emocional y esperanza durante el curso de la enfermedad. Por lo tanto, tener cáncer no implica que haya un principio, un intermedio y un fin definido durante la experiencia. Puede que haya un principio y un final para el tratamiento, así como un momento cuando no se reporte ningún signo del cáncer. Para algunas personas, puede que llegue el momento cuando el cáncer regrese. Algunas veces el tratamiento puede durar por años para controlar el crecimiento del cáncer.

Enterándose de la noticia

Cuando una masa o un síntoma requiere de una visita al médico, le siguen varios días de incertidumbre antes de que los resultados de las pruebas estén disponibles. Todo tipo de pensamiento puede pasar tanto por su mente, como por la del paciente. Este momento puede ser de mucho temor. Si la persona que enfrenta el cáncer confía en usted, es porque probablemente quiera hablar y compartir la ansiedad. Es éste el momento en que usted debe escuchar y ayudar a su amigo o ser querido a mantener la esperanza de que todo saldrá bien. Esperar es siempre difícil, pero esperar en compañía de alguien facilita la carga.

Una persona puede intuir que tiene cáncer antes de que su médico les dé el diagnóstico formal. Y cada individuo recibirá y reaccionará al diagnóstico de una manera diferente. Algunas personas desearán discutir el diagnóstico en detalle, mientras que otras no querrán hablar de eso para nada. Algunas veces el deseo de la persona de hablar puede cambiar de un día para otro. Simplemente preguntar a la persona si desea hablar al respecto es una forma directa y respetuosa de saber la mejor forma de ayudar.

Si se encuentra cáncer, debe ser el médico quien le notifique al amigo o pariente acerca del diagnóstico. Usted debe pensar en qué es lo mejor, si desea estar o no presente cuando el médico hable con su ser querido sobre los resultados de las pruebas. Algunas veces cuando el médico habla con el paciente y la familia al mismo tiempo, el paciente experimenta una sensación de apoyo al tener a sus seres queridos a su alrededor. Sin embargo, algunas personas con cáncer prefieren dialogar sobre el tema con sus médicos en privado. Sólo es cuestión de confirmar con el paciente qué es lo que desea hacer.

La manera en que el médico comparta exactamente los resultados con la persona que tiene cáncer, así como cuánta información se le proporcione en ese momento, depende del estilo personal del médico y de su percepción en cuanto a las necesidades y sentimientos del paciente. El médico tomará en consideración el sentir de la familia también. La mayoría de los médicos tienen la política de abordar con franqueza el diagnóstico, opciones de tratamiento y perspectiva del mismo. El enfoque de hablar con franqueza desde el comienzo establece la base para una relación de confianza entre el doctor, el paciente y la familia. Esto permite un diálogo abierto entre el médico y el paciente o la familia.

Con frecuencia, las personas reciben un gran impacto emocional cuando escuchan por primera vez la palabra cáncer y puede que a causa de esto no escuchen nada de lo que el médico les está informando a continuación. Algunas veces, sólo pueden entender pequeñas cantidades de información impactante. Si algún miembro de la familia o amigo estuviera presente, deben poner mucha atención, para que después puedan ayudar a recordar y clarificar lo que se dijo.

Si usted se da cuenta que su ser querido está teniendo problemas para entender la información que se le ha suministrado, no comparta mucha información con él o ella al mismo tiempo. Pregunte a la persona si se le está dando mucha información o si debería dejar de hablar sobre esto. Su sensibilidad probablemente será apreciada por su ser querido. Si la plática resulta abrumadora por el momento, puede asegurarle que hay personas dispuestas (parientes y equipo de atención médica) al pendiente para hablar sobre la enfermedad si es que lo requiere más adelante.

Si no se siente cómodo hablando sobre el cáncer, puede que no sea la mejor persona para hablar con el paciente en ese momento. Puede que necesite tiempo y la ayuda de un experto para apoyarle con sus propios sentimientos. Incluso podría explicar a un amigo o familiar que está experimentando problemas al hablar sobre el cáncer y que le gustaría poder hacerlo pero que considera no ser la persona mejor indicada para ello. Puede que algún trabajador social, asesor, amigo o familiar pueda ofrecer más apoyo en ese momento y puede sugerir que sea esta persona la que hable con el paciente. Asegúrese que la persona con cáncer entienda que su dificultad para hablar sobre el tema se debe a usted y no a él o a ella. Además, quizás quiera mencionar que, a pesar de esto, usted quiere apoyar a la persona en este momento y que espera seguir apoyándole en el futuro.

Si desea buscar más información sobre este tema, la Sociedad Americana del Cáncer ofrece otro folleto titulado "Después del diagnóstico: una guía para pacientes y sus familias”. Puede obtener este folleto llamando al 1-800-227-2345.

Maneras de enfrentar la situación

Durante el transcurso de su enfermedad, puede que los pacientes expresen enojo y frustración hacia las personas que les rodean. Aunque esto puede ser muy desagradable para los miembros de la familia y los amigos, puede ayudar a recordar que a menudo la gente manifiesta sus sentimientos contra las personas más cercanas a ellas ante situaciones difíciles. Esto sucede por que las personas más cercanas conforman una salida en quién desembocar sus sentimientos. Saben que usted seguirá dando su apoyo incluso cuando no se comporten bien o al generarse tensión. Además, como resulta difícil encausar el enojo contra el cáncer y las pérdidas que conlleva (la causa verdadera de la frustración y tristeza), encausan sus sentimientos de enojo en los familiares y amigos, o en quien llegue a encontrarse a su alrededor.

Algunos pacientes de cáncer se comportan como niños y se vuelven dependientes durante su enfermedad. A veces resulta bastante difícil para un hijo adulto ver a su padre o madre actuar de esta manera. Intente comprender que esta es una forma de expresar sus sentimientos de impotencia o debilidad. Estos sentimientos son a menudo comunes durante una enfermedad por cáncer.

Aunque la enfermedad puede limitar algunas actividades diarias, usualmente es mejor que la persona con cáncer continúe viviendo como lo hacía antes del diagnóstico tanto como sea posible. Esta continua responsabilidad como adulto le da una sensación de seguridad y control a la persona con cáncer, mientras que si sigue dependiendo de los que le rodean con el tiempo, esto le hará sentir más desesperanzado y como una víctima. A veces lamentamos mucho la situación de la persona con cáncer que puede que intentemos sobreprotegerla, pero a largo plazo esto puede que sea contraproducente.

El hecho de pasar por un diagnóstico de cáncer representa con frecuencia un período de ansiedad para las personas. Le temen a los cambios asociados con el cáncer: posible dolor, pérdida de ingresos y cambios en el empleo, así como cambios en el cuerpo y cambios en sus relaciones personales. Algunas veces las personas que padecen de cáncer se disgustan o se asustan por ningún motivo aparente, debido a que tienen demasiada ansiedad en sus vidas. A veces dicha ansiedad puede que sea expresada con una actitud hostil hacia usted, o puede que haya desacuerdos cuando lo único que pretendía era ofrecer su apoyo. Procure no dejarse llevar por las emociones ante este tipo de actitud. Debe comprender que probablemente se trata de algo temporal debido a todo el temor y la ansiedad asociados al lidiar con el cáncer. Durante este momento, necesitará no prestar atención a este tipo de comportamiento en parte y contar con dosis adicionales de comprensión y apoyo disponibles. Intente ponerse en la situación de su ser querido e imagine cuánto temor sentiría si esto le estuviera sucediendo a usted. Así, podrá pasar por alto discusiones y conflictos menores, y seguir adelante.

Algunas veces, las personas con cáncer creen que la enfermedad es el resultado de algo que ellas hicieron o dejaron de hacer. Los miembros de la familia también pueden sentirse culpables y lo demuestran cambiando su actitud hacia el paciente. Puede que traten de enmendar lo que ellos consideran que fueron fallas o errores del pasado. Culparnos a nosotros mismos o a los demás puede ser una barrera para una relación sana. Procure no entrar en el juego de “buscar culpables”. Anime a su ser querido a que evite culparse a sí mismo. De cualquier forma, todo es parte del pasado y salir adelante es la única opción. Si siente culpabilidad como amigo o ser querido, está bien expresar su arrepentimiento y disculpas para también seguir adelante. Hay que evitar vivir en el pasado y hay que enfocarse en un futuro positivo con esperanza para el paciente y la familia.

La comunicación

Una de las maneras más importantes de mejorar la comunicación consiste en no sólo preguntar “¿cómo te sientes?”, sino también “¿qué sientes?”. Pensándolo un poco más, “¿cómo estás?” es una de las preguntas más comunes que suelen hacerse sin tanta reflexión, y la respuesta esperada es "bien". Esto no fomenta la comunicación. Con preguntar mejor, “¿Qué es lo que estás sintiendo?, estará indagando por una respuesta un poco más profunda. Con esta pregunta se puede lograr dar la impresión de querealmente tiene interés por saber cómo está la persona concretamente.

Al hacer la pregunta “¿Qué es lo que estás sintiendo?”, esté listo(a) en escuchar cualquier cosa que podría obtener como respuesta. La persona podría decir que ha estado pensando mucho sobre la muerte y que está preocupada por lo que el futuro deparará para sus hijos o que temen no sobrevivir más de un año. Esté preparado(a) para realmente escuchar y asimilar la respuesta. Usted no tiene que tener una respuesta, pero debe estar listo(a) para escuchar una contestación dolorosa o áspera que podría provocarse con la pregunta.

Algunas veces, desean tener la opinión de las personas cercanas a ellos haciendo preguntas acerca de su enfermedad, el tratamiento y sus perspectivas. Usted debe contestar con franqueza y honestidad, pero no trate de contestar preguntas si no sabe las respuestas. El paciente notará su honestidad y la apreciará. Para más información remítase al documento en español "Cuando alguien que usted conoce tiene cáncer". Usted puede obtenerlo a través de nuestra línea de ayuda gratuita o nuestro sitio Web (consulte la sección “Recursos adicionales”).

Viviendo con cáncer

Con frecuencia, el cáncer es una enfermedad de larga duración y las personas con esta enfermedad podrían recibir tratamiento durante muchos años. Algunas veces, aquellos amigos que apoyaron al paciente al principio se alejan a medida que continúa el curso del tratamiento de meses o años. Es comprensible que llegue a sentir agotamiento físico y mental al estar apoyando a una persona con cáncer. Sin embargo, las personas con cáncer necesitan el apoyo emocional constante durante el transcurso de su enfermedad. No olvide que cuando ellos se ven muy abatidos por el rigor del tratamiento, sólo el ánimo y apoyo de las personas cercanas le devolverán el valor e incentivo. Además el apoyo de la familia y amigos le ayuda a las personas con cáncer a tratar de reanudar sus actividades y regresar a una vida normal en la manera que lo permita la enfermedad. Por lo que si apoyará a una persona con cáncer, procure perseverar en el largo plazo. Apoyar en un comienzo y después no hacerlo puede resultar muy doloroso e incluso sentirse peor que si no se hubiera ofrecido apoyo en absoluto.

Generalmente es difícil saber diferenciar entre cuándo está tratando de ayudar a alguien con cáncer o si se está cruzando la línea haciendo sentir a la persona como un “paciente de cáncer” y no tanto como un amigo o pariente. Anime a la persona con cáncer a que le comunique si usted se está excediendo. Toda persona con cáncer aprecia al amigo o pariente que recuerda que solía ser una persona sin cáncer y que contaba con virtudes y defectos, intereses y aspectos de la vida que no tenían nada que ver con la enfermedad. A veces ser la persona en la vida del “paciente de cáncer” que recuerda a la persona por completo es un obsequio especial.

Rehabilitación

La rehabilitación también es parte del tratamiento contra el cáncer. Ésta ayuda a las personas que han padecido de cáncer a ser físicamente independientes en la manera como les sea posible. Entre los especialistas que ayudan con la rehabilitación se encuentran el médico del paciente, enfermeras, trabajadores sociales, fisioterapeutas y terapeutas ocupacionales. Tome en consideración la ayuda especializada de estos expertos.

El proceso de rehabilitación está diseñado para ayudar a la persona a mejorar su capacidad de funcionar día a día, cuando está pasando por una grave enfermedad. Los servicios que proporcionan los especialistas en rehabilitación pueden incluir programas de entrenamiento para volver a trabajar, servicios de ama de casa, prótesis (como un reemplazo de alguna de las extremidades o partes del cuerpo) o programas de ejercicios.

El proceso de rehabilitación es largo y con frecuencia frustrante porque los resultados son muy lentos. Los pacientes a menudo sienten que sus esfuerzos son inútiles o que todo es demasiado difícil. Anime al paciente para que participe activamente en su programa de rehabilitación y bríndele apoyo durante el transcurso de la terapia. Una manera de hacer efectivo su apoyo es acompañando al paciente a sus citas o hacer los ejercicios junto con él. Si no se ha sugerido la rehabilitación y usted piensa que esto podría beneficiar al paciente, no dude en consultarlo con el médico.

Fuentes de apoyo

Existen muchas fuentes de apoyo para las personas que se están enfrentando al cáncer. Éstas incluyen programas de visitas como "Recuperación a su Alcance" (Reach to Recovery - para las mujeres que padecen de cáncer del seno), rehabilitación de ostomía (para los pacientes con estomas abdominales) y los clubes de laringectomizados (para las personas que han perdido la voz natural después de la cirugía contra el cáncer). Además, las series educativas "Puedo Salir Adelante" (I Can Cope) proveen información sobre el diagnóstico y tratamiento contra el cáncer, efectos secundarios, nutrición y otros temas de interés para los pacientes y sus allegados. Algunas de nuestras oficinas locales de la Sociedad Americana del Cáncer (American Cancer Society) podrían proveerle transportación e informarle sobre otras fuentes de apoyo disponibles. Para más información acerca de los servicios disponibles en su área, llámenos al 1-800-227-2345 o www.cancer.org.

Toda persona, sin importar cuán fuerte sea emocionalmente, puede beneficiarse del apoyo. Usted puede ayudar si trata de comprender la situación que está atravesando la persona, escuchando, ofreciéndole ayuda y dándole ánimo siempre. Dar motivación no significa “echar ánimos” como si se tratara de un evento deportivo, sino buscar hacer sentir a la persona cómoda y bien en los momentos en que se sienta mal o decaída.

Es importante permitir que la persona con cáncer exprese sus sentimientos de enojo, frustración y tristeza. Una vez que la persona ha desahogado sus sentimientos negativos, puede animarle diciendo: “Lamento que te sientas tan mal. No puedo imaginarme lo que sientes, pero estoy aquí para escucharte en cualquier momento en que necesites hablar. Aún te queda una ronda más de quimioterapia. Quizás cuando todo esto pase, empieces a sentirte un poco mejor”. De hecho, el simple hecho de escuchar y no hablar probablemente sea más útil que decir algo que podría ser inapropiado como "sé como te sientes", cuando es claro que no es el caso, o "mañana será mejor", cuando tampoco tiene certeza de esto. Incluso cuando diga eso con las mejores intenciones, puede que la persona sienta que realmente usted no la entiende y que hablar con usted simplemente sea inútil. Debe estar atento y escuchar tanto con sus oídos, como con su corazón. Como dijo un paciente de cáncer: "Una larga enfermedad es muy desalentadora." Tener un buen sistema de apoyo significa que la persona no tiene que enfrentar el cáncer por sí sola. Y todos sabemos que es posible sentir soledad incluso estando rodeados de gente. La clave está en cómo ofrecemos el apoyo.

Preocupación por la familia y los que atienden al paciente

Así como el paciente de cáncer no debe pasar todo el tiempo pensando en su enfermedad, tampoco su familia debe pasar todo el tiempo pensando en estar con su ser querido. Usted necesita alivio y descanso para que se mantenga física y emocionalmente sano y continúe siendo útil al paciente. Dedique tiempo para usted y solicite la ayuda de otros miembros de la familia o amigos. Sea específico acerca de lo que pueden hacer para ayudar. A menudo, ellos están esperando que se les pida ayuda.

Ayuda e información

Resulta doloroso ver a un ser querido con dolor o sufrimiento debido a los efectos secundarios del tratamiento contra el cáncer. Hay ayuda disponible en caso de que considere que necesita ayuda para sobrellevar sus propios sentimientos sobre la enfermedad del cáncer de su ser querido. El departamento de servicios sociales del hospital o de la clínica, o el consultorio de su médico pudiera ayudarle o referirle a alguien que pudiera ofrecer apoyo. Ellos le pueden recomendar grupos de asistencia para familias y personas con cáncer en su comunidad. Algunas veces, el párroco del hospital o el de su propia iglesia puede ayudar. A veces el preguntar en su comunidad sobre buenos orientadores puede ser una forma efectiva de obtener el apoyo y la ayuda que necesita. El buscar ayuda para sí mismo puede ser la mejor forma de apoyo a su ser querido.

Es posible también apoyar a la persona que padece de cáncer al informarse en lo posible sobre la enfermedad. Hable con un experto, como un médico, un enfermero, un trabajador social y llame a la Sociedad Americana del Cáncer para obtener información al 1-800-227-2345. Mientras más entienda lo que es el cáncer, mejor preparado estará para enfrentarlo.

Las visitas

Es posible que algunas personas tengan dificultades para visitar a los pacientes de cáncer, particularmente cuando la enfermedad está en una etapa avanzada (término que se usa para describir la etapa del cáncer en la que la enfermedad se ha propagado del lugar donde comenzó a otras partes del cuerpo). Cuando alguien está muy enfermo y repentinamente cambia su apariencia, puede ser impactante y perturbador. En ocasiones, simplemente con ver todo el equipo médico cerca de su ser querido puede ser desagradable. No olvide que esta es la persona que usted siempre ha conocido y querido, así que trátela de la misma forma como siempre lo ha hecho. Esto puede ayudar a ambos a enfocarse en lo que pasa en el interior, no en el exterior. El placer que usted le brinda al paciente con su visita y el calor humano que le expresa será apreciado. Recuerde que cuando las palabras fallan, una mirada o gesto de amor puede decir mucho.

Si usted no puede mantener su compostura durante la visita, está bien. Explíquele a su amigo o a su familiar lo mucho que se preocupa por ellos y cuánto siente que estén pasando por una experiencia tan difícil. No tema demostrar sus sentimientos, pero asegúrese de que la persona con cáncer no tenga que consolarle. Eso sería demasiado para lo que la mayoría de las personas pueden manejar en esta etapa. Puede que quiera que la consulta sea breve en caso de que se le dificulte controlar el llanto.

Cuando su ser querido rechaza recibir el tratamiento

Hay ocasiones cuando usted y su ser querido no coinciden sobre las decisiones que éste haya tomado. Quizás una de esas ocasiones sea cuando su amigo o pariente ha alcanzado el punto en el que éste decide que el tratamiento no justifica el desgaste ya sea físico o emocional. Puede que sienta que su ser querido se está dando por vencido y esto es extremadamente molesto para usted.

Primero, es importante que mutuamente se den el derecho a sentirse de la forma en que se siente cada uno de ustedes. Usted puede entender que su ser querido estará cansando de recibir tratamiento y de sentirse enfermo sin quizás ver ningún beneficio evidente. Puede que también sienta tristeza y malestar debido a que su ser querido ha decidido no continuar con el tratamiento, y por lo tanto dejar que la enfermedad continúe su curso, debido a que teme que le quedará menos tiempo con la persona. Ambos están molestos.

Aunque usted no esté de acuerdo con la decisión de su ser querido en dejar el tratamiento, sería lamentable que permitiera que su desacuerdo interfiriera con una relación de cariño y apoyo que han compartido durante un largo tiempo. Una vez deje de pensar en ello, puede que deje ir su sueño de tener un tiempo más prolongado con su ser querido y en su lugar enfocarse en la calidad del tiempo que le queda. Probablemente esto sea lo mejor en cuanto a los intereses de ambos. Podría ser que incluso ambos terminaran concluyendo en que “coinciden en no poder coincidir” y aún mantener el cariño y afecto mutuo en su relación.

Enfrentando la etapa final de la vida

Algunas personas tienen cáncer en etapa avanzada o ya no pueden ser tratadas eficazmente, y tienen que enfrentar el hecho de que probablemente morirán. Esto atemoriza a la persona que está enferma y a los que la rodean. La persona con cáncer puede sentir dolor, estar en cama o sólo puede caminar algunos pasos, o estar confundida. El proceso de deterioro puede ser difícil de observar como amigo o familiar. No importa cuán difícil sea el estar cerca de ella, es importante estar allí con la persona en ese momento. La persona con cáncer puede sentirse sola, aunque esté rodeada de personas. Esto puede ser el caso debido a que esas personas realmente no estén al tanto de lo que está ocurriendo al paciente. Usted puede ser la persona que esté al tanto respecto a lo que acontece con su ser querido durante todo el tiempo. Sólo por mantenerse alrededor y escuchar con una sonrisa, o una caricia, usted muestra que esta ahí para su amigo a pariente. Se requiere de valor y energía adicional para vivir esta situación. La persona con cáncer puede identificar que realmente es un esfuerzo y apreciarlo como tal.

A veces, la persona con cáncer avanzado se aparta de las personas cuando entra en el proceso de la muerte. Esto usualmente es un proceso natural y una forma de desconectarse de la vida. Lo mejor que se puede hacer en estos casos es tomar en cuenta esta señal de la persona y simplemente estar allí disponible por si llega a requerirse. Procure no tomarse esto a pecho, ni sentirse mal por dicho comportamiento de la persona. Por lo general no tiene nada que ver con usted.

Muchas personas se preocupan sobre qué decir cuando la persona habla sobre su muerte. Esto es algo que pasa comúnmente, aunque puede que la persona hable sobre distintas cosas durante su proceso de fallecer. Algunas personas necesitan saber cómo morirán. ¿Qué es lo que en realidad sucederá en el proceso de la muerte? Para respuestas a esta pregunta, necesitará consultar a los expertos en el centro de atención para pacientes terminales, quienes le ayudarán a responder de una manera general sobre las situaciones que posiblemente se presenten. Si no sabe contestar algo en específico, puede decir, “no lo sé, pero llamaré a alguien quien pueda ayudarnos a responder esta pregunta”. El personal del hospicio está acostumbrado a responder estas preguntas todos los días, y cuentan con las habilidades para hacerlo con buena información y de la manera indicada para ofrecer apoyo. En muchas comunidades, las organizaciones de hospicios proporcionan también ayuda experta y compasiva en muchas comunidades a personas con enfermedades avanzadas. Si desea leer más sobre el cuidado de hospicio y los asuntos relacionados con el fin de la vida, por favor, consulte las publicaciones de la Sociedad Americana del Cáncer, Nearing the End of Life, y Hospice Care. Además, usted puede obtener información sobre el cáncer avanzado y la atención del paciente de cáncer en el hogar llamando a nuestra línea gratuita o visitando nuestro sitio Web (consulte la sección “Recursos adicionales”).

Puede que le pregunten, “¿por qué me pasa esto a mí?" Resulta muy difícil escuchar esta pregunta debido a que no hay respuesta y es desconsolador sentir el sufrimiento que dicha pregunta conlleva. Esta es una pregunta en la cual la respuesta simple “no lo sé” y sostener la mano y dejar que la persona llore o hable sobre su tristeza y lamentos sea lo mejor que puede hacer. Dejar que una persona haga esto es una verdadera ayuda por que muchas personas evitan el tema de la muerte y no pueden permitirse a sí mismas sentir el dolor junto con su ser querido.

Algunas personas que saben que van a morir sienten la necesidad de hablar sobre cosas inquietantes que evitaban mencionar. Puede que quieran hablar sobre algunas de las cosas que hicieron en su vida de las que se sientan avergonzadas o arrepentidas. Puede que quieran disculparse sobre dichas acciones y que quieran darle indicaciones sobre qué hacer por ellas en el futuro. Escuchar con respeto y, por supuesto, con indulgencia y afecto es todo lo que requiere hacer. No existen palabras mágicas para una persona que está muriendo, pero a menudo su presencia es mágica y ofrecer un corazón abierto no tiene precio.

En resumen: consejos para comunicarse con la persona que tiene cáncer

Deje que la persona tome la iniciativa. Si quiere hablar, escuche atentamente. Escuche lo que se dice y cómo se dice.
Trate de sentirse cómodo cuando haya silencio durante la conversación. El silencio puede ayudar a la persona con cáncer a enfocar sus pensamientos. Hablar constantemente porque se está nervioso es irritante. A veces el silencio conforta y permite al paciente expresar incluso más de lo que están sintiendo.
Trate de mantener contacto visual. Esto le da al paciente la sensación de estar realmente con ellos y que está escuchándole con atención.
Las miradas, caricias y sonrisas logran vencer las barreras de la enfermedad para el paciente que usted conoce y estima.
Evite dar consejos. Dar consejos es difícil cuando no es usted quien esta en la situación del paciente. Probablemente esa persona sólo quiera preguntar o escuchar.
No diga “Sé cómo te sientes”. Esto puede irritar a la persona por que usted no ha estado en su situación, y realmente no puede saber cómo se siente.
Si se siente muy conmovido y tiene dificultad para mantener su compostura, explíqueselo a la persona con cáncer. Sea breve en su explicación. Manténgase alejado de la persona hasta que pueda estar cerca de ella sin que ella tenga que consolarlo a usted.
Las personas que tienen cáncer no siempre quieren pensar o hablar acerca de la enfermedad. Esto los hace sentir que sólo son identificados como un “paciente con cáncer”. El reír y hablar acerca de otras cosas son distracciones bien recibidas.
Trate de que participe en tantas cosas como sea posible. Si ustedes acostumbraban a jugar cartas, ¡comiencen a jugar nuevamente! Si iban juntos al cine con frecuencia, continúe haciéndolo. Use su criterio respecto el nivel de energía del paciente. O pregunte sobre la necesidad de tomar un descanso entre las actividades. Procure no tomar muy a la ligera los efectos de la enfermedad, pero evite la sobreprotección. Continúe visitándolo y anímele a pasar tiempo con usted y los demás. Motive a los amigos a visitar al paciente, quizá ellos pudieran estar dispuestos a hacer mandados o cuidar de los niños. Si ellos no pueden visitarle, exhórteles a escribir, enviar un correo electrónico o llamar por teléfono.
Lo más importante, sea usted mismo y trate de no preocuparse sobre si está haciendo las cosas bien. Deje que sus palabras y actos salgan del corazón. Su compasión y preocupación sincera son las cosas más importantes que usted le puede transmitir a su ser querido en este momento.

2009-03-28T20:50:00.000-07:00

Después del diagnóstico: Una guía para los pacientes y sus familiares

Enterarse de su diagnóstico de cáncer representa muchos cambios para usted y sus seres queridos. Probablemente tenga muchas preguntas, como:

¿Puede curarse mi enfermedad?
¿Cuáles son las mejores opciones de tratamiento?
¿Me causará dolor el tratamiento?
¿Cuánto tiempo durará el tratamiento?
¿Tendré que ser hospitalizado?
¿A cuánto ascenderán los gastos?

El sólo hecho de contar con algunas respuestas puede ayudarle a sentir más control y menos preocupación sobre lo que se avecina. A continuación le ofrecemos respuestas a muchas de sus preguntas sobre el cáncer y su tratamiento. También le ofrecemos una descripción de lo que usted debe esperar de los servicios y las personas que están para ayudarle a enfrentarse a la enfermedad. Para ayudarle a sentirse mejor preparado(a) en sus visitas con el equipo de atención médica, le ofrecemos algunas sugerencias sobre preguntas que tal vez usted quiera hacerles. Esperamos que esta información le ayude a usted y a su familia a manejar algunos de los temores y preocupaciones que puedan tener sobre el cáncer y su tratamiento.

Tenga en cuenta que el objetivo de nuestra información no es sustituir la consulta con su doctor o enfermera. El comunicarse con ellos es la mejor manera de entender lo que le está pasando a su cuerpo y cómo se tratará de controlar la enfermedad mediante el tratamiento.

¿Qué es el cáncer?

El cáncer no es una misma enfermedad para cada caso, sino que existen diferentes tipos de cáncer. El cáncer puede originarse en muchas partes diferentes del cuerpo: puede desarrollarse en los pulmones, en el seno, en el colon y hasta en la sangre. Los diferentes tipos de cáncer tienen algunas similitudes, pero también son diferentes en la manera en que crecen y se propagan. Así que cuando alguien tiene cáncer, la primera pregunta que surge es, "¿qué tipo de cáncer?"

¿Cuáles son las similitudes entre los diferentes tipos de cáncer?

Cada una de las células de nuestro cuerpo tiene ciertas funciones. Las células normales se dividen de manera ordenada. Las células mueren al desgastarse o dañarse, y son reemplazadas con células nuevas. El cáncer es una enfermedad en la que las células comienzan a crecer de manera descontrolada. Las células del cáncer siguen creciendo y formando nuevas células que desplazan a las células normales. Esta condición causa problemas en el área del cuerpo en la que comenzó el cáncer.

Las células cancerosas también se pueden diseminar a otras partes del cuerpo. Por ejemplo, las células cancerosas del pulmón pueden viajar hasta los huesos y crecer ahí. Cuando las células cancerosas se propagan, ocurre lo que se conoce como una metástasis. Cuando las células cancerosas del pulmón se propagan a los huesos, aún se considera cáncer del pulmón, porque ahí es donde comenzó el cáncer. Sólo el cáncer que se origina en los huesos puede considerarse como tal.

¿Cuál es la diferencia entre los distintos tipos de cáncer?

Algunos tipos de cáncer crecen y se propagan muy rápidamente mientras que otros crecen más lentamente. También responden al tratamiento de diferente manera. Algunos tipos de cáncer se tratan mejor con cirugía, mientras que otros responden mejor a un tratamiento con medicamentos conocido como quimioterapia (a menudo abreviado "quimio"). Con frecuencia, se administran dos o más tratamientos para obtener los mejores resultados.

Cuando una persona tiene cáncer, el médico necesita saber qué tipo de cáncer es. Las personas con cáncer necesitan un tratamiento específico para su tipo de cáncer.

¿Qué son los tumores?

La mayoría de los cánceres forman una masa que los médicos llaman tumor o crecimiento. No todos los tumores (masas o protuberancias) son cáncer. Los médicos tienen que extraer un fragmento de la masa y analizarla para determinar si es cáncer. Las masas que no son cancerosas se denominan tumores benignos, y las masas que son cancerosas se denominan tumores malignos.

También hay algunas pocas clases de cáncer, como la leucemia (cáncer de la sangre) que no forman tumores. Estos tipos de cáncer se desarrollan en la sangre o en otras células corporales.

¿Quién puede llegar a tener cáncer?

El cáncer es la segunda causa principal de muertes en los Estados Unidos. Más de un millón de personas desarrollan cáncer cada año y casi la mitad de todos los hombres, y un poco más de la tercera parte de todas las mujeres en los EE.UU. tendrán cáncer en algún momento durante su vida. El cáncer puede ocurrir a cualquier edad, pero más de tres de cada cuatro casos de cáncer suceden en personas mayores de 55 años. Las personas de cualquier origen racial y étnico pueden llegar a tener cáncer. Actualmente, aproximadamente 10.8 millones de personas viven con cáncer o han sobrevivido a la enfermedad en este país.

¿Cuáles son los factores de riesgo que pueden propiciar el cáncer?

Un factor de riesgo es cualquier cosa que aumenta su probabilidad de padecer una enfermedad. Algunos factores de riesgo se pueden controlar (como las elecciones en el estilo de vida), pero otros no. Los factores de riesgo respecto al cáncer que no pueden controlarse incluyen su edad, sexo y antecedentes médicos familiares. Las elecciones en el estilo de vida (factores que sí pueden controlarse), incluyen las cosas que opta hacer como consumir productos del tabaco, tomar bebidas con alcohol, elecciones de lo que come y su exposición al sol. Otros factores están relacionados con agentes cancerígenos ambientales.

Pero los factores de riesgo no lo indican todo. Presentar uno o incluso varios factores de riesgo no significa que dicha persona tendrá la enfermedad. Además, algunas personas que desarrollan la enfermedad puede que no hayan presentado ningún factor de riesgo conocido. Incluso cuando una persona con cáncer presenta un factor de riesgo, a menudo es muy difícil saber en qué medida dicho factor de riesgo contribuyó a su cáncer.

Factores de riesgo conocidos

Los diferentes tipos de cáncer tienen diferentes factores de riesgo. A continuación se presentan algunos tipos de cáncer y sus factores de riesgo conocidos:

El cáncer de los pulmones, la boca, la faringe (garganta), la laringe (caja sonora de la voz), la vejiga, el riñón, el cuello uterino, el esófago y el páncreas están asociados con el consumo de productos del tabaco. Entre ellos están los cigarrillos, cigarros (puros), tabaco para masticar y tabaco para inhalar (rapé). El hábito de fumar causa por sí solo aproximadamente una tercera parte de todas las muertes por cáncer.
El cáncer de la piel se asocia con exponerse demasiado a la luz ultravioleta (UV) del sol, así como al uso de las cabinas y lámparas de bronceado.
Los factores de riesgo del cáncer del seno incluyen la edad, antecedentes personales o familiares de cáncer del seno, así como los cambios en los niveles hormonales durante la vida, como la edad de una mujer en su primera menstruación, su número de embarazos y su edad en el momento de la menopausia. Otros factores de riesgo para el cáncer del seno incluyen la obesidad, la falta de actividad física y el consumo de bebidas con alcohol.
Si bien todos los hombres están en riesgo de llegar a tener cáncer de la próstata, varios factores pueden aumentar las probabilidades de que un hombre desarrolle la enfermedad. Entre éstos se incluye edad, raza y alimentación. La probabilidad de padecer de cáncer de la próstata aumenta con la edad. El cáncer de la próstata es más común entre los hombres de raza negra que entre los de raza blanca (aún se desconoce la razón de esto). Una alimentación con alto contenido de grasas puede influir en el surgimiento del cáncer de la próstata. Asimismo, los hombres, cuyo padre o algún hermano haya tenido este tipo de cáncer, también tienen mayores probabilidades de padecerlo.
Ciertos tipos de cáncer están relacionados con infecciones virales y podrían prevenirse mediante cambios en el comportamiento o vacunas. Un ejemplo de esto es el virus del papiloma humano (VPH) y el cáncer del cuello uterino.

¿Se puede heredar el cáncer?

Aunque muchas personas creen que el cáncer es un problema que viene de familia, el cáncer no puede pasar de un padre a un hijo de la misma forma que la altura y el color de los ojos. Aunque algunos tipos de cáncer tienen factores de riesgo genéticos, la mayoría de las personas con cáncer no hereda la enfermedad de su padres, ni la transmiten a sus hijos.

Las personas cuyos parientes consanguíneos cercanos (padres o hermanos) padecen ciertos tipos de cáncer podrían tener mayores probabilidades de padecer esos tipos de cáncer. El riesgo de una persona de tener cáncer también está estrechamente asociado con la edad y los factores en el estilo de vida anteriormente mencionados.

¿Por qué a mí?

La primera pregunta que surge en gran parte de la gente cuando se le notifica sobre su diagnóstico de cáncer es: "¿qué hice mal?" o "¿por qué a mí?". Debido a que los médicos no pueden estar seguros sobre qué fue lo que originó el cáncer en cada persona diagnosticada, muchas personas suelen formarse ideas propias sobre las causas de su enfermedad.

Algunas personas piensan que se les está castigando por algo que hicieron o que no hicieron en el pasado. La mayoría se pregunta si algo de lo que hicieron fue causa directa de su enfermedad. Otras personas piensan que si hubieran hecho algo de diferente manera, hubieran podido prevenir la enfermedad.

Si usted está teniendo estos sentimientos, es importante saber que no es la única persona en tenerlos. Todos estos sentimientos y creencias son comunes entre los pacientes con cáncer. Pero el cáncer no debe verse como un castigo por cosas que haya o no haya hecho en el pasado. Evite culparse o buscar maneras de explicarse cómo podría haber prevenido el cáncer. El cáncer no es su culpa y casi nunca es posible determinar su causa exacta, en su lugar, enfóquese en cuidar de sí ahora, tanto física como emocionalmente.

¿Voy a morir?

Es normal pensar en la muerte cuando le informan sobre su diagnóstico de cáncer. Puede que se sienta mejor al saber que el pronóstico es muy bueno para muchas personas diagnosticadas con la enfermedad. Muchas personas todavía piensan que el cáncer es sinónimo de muerte, pero la realidad es que la mayoría de los casos de cáncer pueden ser tratados. Más de la mitad de las personas que desarrollen cáncer en la actualidad sobrevivirán. Existen hoy más de diez millones de personas viviendo en Estados Unidos que han tenido cáncer.

La tasa de sobrevivientes entre los distintos tipos de cáncer varía bastante, por lo que es importante ver qué tan eficaz es el tratamiento para su tipo específico de cáncer. Aunque estas cifras proveen una idea general, tenga en cuenta que cada persona es única y que las estadísticas no pueden predecir exactamente lo que ocurrirá en su caso. Si tiene preguntas acerca de las probabilidades de cura para usted o quiere saber cuál es la expectativa de vida, hable con su equipo de atención médica, pues ellos conocen mejor su situación.

Algunas veces el cáncer que se detecta en la gente está ya en una etapa avanzada o es de un tipo agresivo, por lo que se les informa que su tiempo de expectativa de vida no es favorable. Toda esta información es muy difícil comunicarla y asimilarla en una misma sesión. La Sociedad Americana del Cáncer provee otras publicaciones que le pueden ayudar, tal como Cáncer avanzado o La atención de la persona con cáncer en el hogar: una guía para pacientes y sus familias.

El cáncer puede ser tratado

Cada caso de cáncer es diferente. Algunos de los casos de cáncer son más sencillos de tratar, especialmente si se detectan en las etapas iniciales, mientras que otros son más difíciles. En las últimas décadas, los doctores y científicos han logrado muchos avances en el tratamiento de algunas formas de cáncer. Muchas personas se recuperan completamente, mientras que otras viven años con el cáncer bajo control.

Incluso las personas que continúan viviendo con cáncer después del tratamiento, a menudo siguen adelante con pocos cambios en sus vidas. Para estas personas, el cáncer es una enfermedad continua que podría compararse con la diabetes. Muchas personas con diabetes llevan vidas normales al seguir su plan de tratamiento y muchos de los casos de cáncer pueden tratarse de esta forma.

¿Cómo puedo enfrentar al cáncer?

Recibir la noticia

Al comienzo, la mayoría de la gente necesita tiempo para asimilar que tiene cáncer. Necesita tiempo para pensar sobre qué es lo importante en su vida y para obtener apoyo de sus seres queridos. Este es un momento emocionalmente difícil para muchas personas. Es natural experimentar sentimientos de incredulidad, impacto, miedo y enojo. Estos sentimientos consumen mucha energía mental, lo que puede hacer difícil asimilar y comprender toda la información proporcionada por el equipo de atención médica. Probablemente necesitará algo de tiempo para digerir la noticia y entender su diagnóstico, así como lo que implican las opciones de tratamiento para usted y sus seres queridos, tanto física como emocionalmente.

Puede que resulte útil saber que muchas personas con cáncer dicen que al ser informadas sobre su diagnóstico les dio la oportunidad de reconsiderar y poner la vida en perspectiva, así como la capacidad de encontrar fortalezas y habilidades que no sabían que poseían. Incluso hay quienes afirman que la experiencia eventualmente mejoró su calidad de vida.

Habilidades para enfrentar el cáncer

La gente enfrenta el cáncer como cualquier otra cosa que tiene que enfrentar en la vida: cada persona lo hace en su propia forma. El cáncer afecta el cuerpo y el estilo de vida en cada persona de distinta manera, y cada una tiene sus formas únicas de sobrellevar la enfermedad. Con el tiempo y la práctica, la mayoría encuentra la manera de llevar a cabo sus labores, pasatiempos y relaciones interpersonales. Encuentran un modo nuevo o distinto que les permite vivir sus vidas al máximo.

A medida que busca la mejor manera para enfrentar la situación, puede que quiera intentar alguna de las siguientes ideas:

Infórmese tanto como pueda sobre su tipo de cáncer y tratamiento. Para algunas personas, el informarse sobre su diagnóstico y opciones de tratamiento les da una sensación de control sobre lo que está pasando. Junto con su equipo de atención médica, podemos contestar a sus preguntas sobre el cáncer y le podemos poner en contacto con otros recursos.
Exprese sus sentimientos. Algunas personas descubren que dar una salida a sus sentimientos de alguna forma puede ayudarles a mantener una actitud positiva en relación con el tratamiento. Muchas personas consideran que manifestar tristeza, miedo o enojo es una señal de debilidad. De hecho, es todo lo contrario. Es mucho más difícil expresar emociones tan poderosas que intentar ocultarlas. Esconder sus sentimientos también puede hacer mucho más difícil encontrar una manera eficaz de enfrentarlos. Existen muchas maneras de expresar sus sentimientos además de dialogar con alguien. Encuentre la manera más adecuada para usted. Pudiera considerar el hablar con amigos o familiares de confianza, llevar un diario personal o incluso tratar de expresar sus sentimientos a través de la pintura, la música o el dibujo.
Atiéndase bien. Tómese tiempo todos los días para hacer algo que disfrute. Prepare su comida favorita, pase el tiempo con algún buen amigo, vea una película, medite, escuche su música favorita o haga cualquier cosa que le sea más placentera.
Haga ejercicio. Si cuenta con la energía para hacerlo, y su doctor también lo considera conveniente, comience un plan moderado de ejercicios como caminar, yoga, nadar o estiramiento. El ejercicio puede ayudarle a sentirse mejor con respecto a su cuerpo.
Pida la ayuda de otros. Puede que haya momentos en los que será difícil encontrar fuerzas y la situación se sentirá abrumadora. Es muy difícil para cualquier persona lidiar por sí sola con el hecho de tener cáncer. Trate de ampliar su círculo de recursos al ponerse en contacto con amigos, familiares u organizaciones de apoyo. Estas personas pueden ayudarle a no sentir soledad en esta travesía ya que estarán ahí para compartir sus miedos, esperanzas y triunfos durante cada etapa de la experiencia.
Intente mantener una actitud positiva. Aunque una actitud positiva no es garantía de que combatirá el cáncer, el mantener la esperanza puede mejorar su calidad de vida durante cada etapa de la experiencia. El cáncer es una enfermedad compleja y la actitud de las persona no ejerce ningún efecto sobre ésta. Recuerde que el hecho de tener una actitud positiva no significa que usted y sus seres queridos nunca deban sentirse tristes, tensos o inseguros. Habrá momentos en los que usted se sentirá triste. Al sentir tristeza o decaimiento, hablar sobre sus sentimientos puede ayudarle a tener una sensación de mayor control en lugar de dejarse abrumar por sus emociones.

El cáncer y la depresión

Las personas suelen pasar por un periodo de aflicción y tristeza cuando se enteran de que tienen cáncer. Lamentan la pérdida de un estado de salud ideal y de la certeza en sus vidas. Esta tristeza podría parecerse a una depresión, pero no es lo mismo. La aflicción, es decir, los sentimientos de tristeza, miedo y enojo, así como momentos de llanto, es una reacción normal y saludable ante la noticia de un problema grave de salud. Por lo general, este periodo no dura mucho tiempo y es una respuesta normal a un cambio significativo en la vida de una persona.

Aproximadamente una de cada cuatro personas con cáncer realmente se deprime. Esto puede dificultar que estas personas sigan su plan de tratamiento debido a que no tienen los ánimos y la energía para hacer las cosas, lo cual les impide tomar decisiones, así como sentirse poco capaces o útiles. Hable con su doctor si tiene inquietudes o preguntas sobre la depresión.

Señales de depresión

Puede que tenga una depresión si su periodo de aflicción:

Se prolonga por semanas y parece no mejorar.
Le hace sentir desvalidez y desesperanza.
Afecta a menudo sus actividades cotidianas (como el estar demasiado triste como para salir de la casa o levantarse de la cama).

Recibir ayuda

Para algunas personas que estén teniendo una depresión, admitirlo puede que les sea vergonzoso o angustiante. Puede que sea útil saber que la depresión puede ser por causa de cambios químicos que se dan en su cuerpo ante la presencia del cáncer. La depresión no es un signo de debilidad, ni tampoco es culpa de nadie y puede ser tratada con medicamentos, asesoría o una combinación de ambos. El tratamiento contra la depresión le ayuda a sentirse mejor y a recobrar la sensación de control y optimismo.

¿Cómo hablo sobre mi diagnóstico con las demás personas?

Su familia

Un diagnóstico de cáncer a menudo afecta los roles y las rutinas familiares. Por ejemplo, su familia podría necesitar ayudarle con las tareas que antes usted realizaba sin la ayuda de nadie. Usted y sus seres queridos deberán hablar sobre qué cambios requerirán hacerse en las rutinas familiares. De esta forma, pueden tomar decisiones como un equipo y colaborar para facilitar la situación en lo posible con los cambios que ahora serán parte de la vida como familia.

Puede que no pueda hacer todo lo que solía hacer o que sienta temor de convertirse en una carga para sus seres queridos. Pero si no hay razones médicas que indiquen lo contrario, continúe haciendo todo lo que antes acostumbraba hacer. Usted y su familia tampoco deberán de dejar hacer las cosas que antes hacían juntos, como juegos de mesa, andar en bicicleta o cualquier otro pasatiempo. Continuar haciendo esto constituye una forma sana y divertida de seguir trabajando como un equipo.

"Proteger" versus compartir

El cáncer afecta a toda la familia, no solamente a la persona a quien se le detecta. En ocasiones, algunos familiares pueden tratar de "protegerlo" a usted, o a otros miembros de la familia, de noticias o eventos desagradables. Esto ocurre incluso en las familias con hijos que ya son adultos. Pero no es posible proteger a alguien de esta manera todo el tiempo, y consume mucha energía que podría destinarse en formas más provechosas. Si su familia parece estar esforzándose mucho por buscar cómo evitar que usted se altere, podría comentar de forma gentil que podrían emplear mejor sus energías brindándole su apoyo y atendiéndose a sí mismos.

Cuando comunica a su familia cómo se siente, tanto emocional como físicamente, podrán entender mejor por lo que está pasando y así brindarle apoyo y ayudarle a tomar decisiones informadas.

Formas de sobrellevar sentimientos inesperados

Los familiares a veces experimentan resentimientos o enojo cuando uno de ellos está enfermo y no puede cumplir con sus responsabilidades durante algún tiempo, aún en las familias más unidas. Este es especialmente el caso cuando la situación se prolonga por un largo tiempo. Ya sea que lo expresen abiertamente o no, puede que los miembros de la familia sientan molestia con usted porque sus vidas se están viendo afectadas por su enfermedad. Si bien usted pudiera ser el blanco para dicho enojo, recuerde que la culpa es de las circunstancias y no de usted. Trate de recordar que el enojo no es contra usted personalmente.

Aunque este tipo de enojo puede crear confusión y perturbar a todos, es una respuesta normal a un cambio de vida significativo. Lo mejor para todos es ser honestos con sí mismos acerca de sus sentimientos. A menudo el miedo ante el futuro y los sentimientos de culpa, frustración y confusión causan menos molestias cuando usted los comparte con otras personas de una forma calmada y honesta. Esto también les ayuda a sentirse liberados de las preocupaciones y los miedos que no habían comunicado. Usted, junto con ellos, puede comenzar a sentirse más esperanzado sobre el futuro.

Algunas veces usted y sus seres queridos sentirán que no están en armonía. Por ejemplo, usted podría tener muchas esperanzas, mientras que su cónyuge podría tener angustia o viceversa. Esto puede ser desalentador, pero debe recordar que las personas reaccionan de diferente manera ante las situaciones difíciles. Algunos miembros de la familia tal vez se dejen absorber más por el trabajo, algunos podrían reaccionar involucrándose más de la cuenta en su tratamiento o en su vida personal, mientras que otros podrían alejarse de la situación e involucrarse en actividades fuera de la casa. Aunque pudiera ser difícil, el hablar sobre sus diferentes estilos para enfrentar la situación les ayudará a respetarse, a entenderse unos a otros y, al final de cuentas, a trabajar juntos.

Nuevas relaciones

Si es una persona soltera y tiene cáncer, podría tener dudas acerca de cuándo y cómo compartir esta noticia con una nueva pareja sentimental. A medida que usted va conociendo a la persona, puede que sea más fácil saber cuándo es el momento apropiado para darle la noticia. Tenga confianza en usted para juzgar cuál es el mejor momento para compartir este aspecto de su vida. Usted decide si dará a conocer esto al principio de la relación, o más tarde. Recuerde que la decisión es suya. Cual sea la reacción, no olvide que no es culpa suya si la respuesta de tal noticia no es la ideal por parte de la otra persona. Podría serle útil practicar con un amigo lo que dirá, antes de decírselo a su nueva pareja.

Cómo hablar con los niños sobre el cáncer

Si en su familia hay niños pequeños, tal vez se pregunte cómo ellos responderán a su enfermedad. La manera de reaccionar de un niño a una noticia perturbadora a menudo depende de cómo los adultos manejen la situación. En muchas de las veces, los adultos tienen sus propias ideas muy arraigadas sobre su diagnóstico de cáncer, y tal vez quieran proteger a los niños de sus temores y preocupaciones. Los familiares deberán decidir con antelación la mejor forma de informar a los niños sobre el cáncer.

Si los niños no reciben respuestas honestas a sus preguntas, lo que ellos puedan imaginar puede que ser incluso peor y alterarlos más. Tanto los adultos como los niños pueden aprender a enfrentar el cáncer y sus tratamientos. Cuando hable con los niños sobre el cáncer, debe brindarles información sencilla y verdadera que puedan asimilar. Lo mejor es brindarles la información poco a poco según sea lo apropiado para la edad del niño y su nivel de comprensión. Asegúrese de dar a los niños la oportunidad de que hagan sus preguntas y que éstas le sean respondidas.

Si le gustaría recibir la ayuda de algún experto, podría ser útil que algún consejero escolar o trabajador social hable con los niños. Estos profesionales podrían conocer grupos de apoyo para niños en su área y también le pueden ofrecer al niño una fuente de apoyo fuera de la familia.

Sus amigos y familiares adultos

La decisión de hablar de su diagnóstico con sus amigos y familiares adultos es completamente suya. Al principio, puede que usted sólo quiera hablar con su pareja y con uno o dos amigos o miembros de la familia. Con el tiempo, podrá aumentar gradualmente el círculo de amigos y seres queridos a quienes quiera compartir esta información. Por lo general, lo mejor es ser honestos respecto a su enfermedad. Mantener en secreto su estado puede causar más tensión en los momentos en que usted podría necesitar el apoyo de los demás. Recuerde también que sus amigos muy probablemente se enterarán de su cáncer en algún momento. Si y cuando esto llegue a pasar, puede que sientan resentimiento por que no se los dijo antes, lo cual a veces puede dificultar que en el futuro le ofrezcan su apoyo.

Antes de hablar con otras personas acerca de su enfermedad, tome en cuenta sus propios sentimientos, las razones por las que hablará con ellos y lo que puede esperar de ellos. Las personas reaccionan de forma diferente ante las noticias perturbadoras, por lo tanto querrá prepararse para las distintas reacciones. Muchas de las veces las personas no saben qué decir, lo que hace que se sientan incómodas o se comporten torpemente al hablar del tema. Es posible que se sientan tristes o teman causarle preocupación, o que se retracten o distancien a sí mismos sin explicar a qué se debe que sientan tristeza. Algunas personas podrían reaccionar de manera extremadamente amable y atenta o hacer demasiadas preguntas personales.

Algunas veces las personas, reaccionan de una manera hiriente, aunque ésta no es la intención, debido a su propio miedo o falta de información. Por ejemplo, alguien puede decir, "Yo sé exactamente cómo te sientes", cuando nunca ha pasado por la experiencia de tener cáncer. Esto puede molestarle, pues usted sabe que no es cierto. También es posible que alguien comience a contarle una historia triste y desalentadora de otro paciente que murió de cáncer. ¡Esto es lo último que usted quiere o necesita escuchar! Algunas veces las personas simplemente hablan porque sienten la necesidad de responder, pero desconocen qué comentario apropiado pueden hacer. Usted puede ayudar diciéndoles que sólo necesita que ellos le escuchen, y que no es necesario que le digan otra cosa que no sea que ellos se preocupan y están ahí por usted.

Lo más probable es que sus amigos tienen buenas intenciones y que quieran ayudarle de cualquier manera posible, pero no están seguros cómo pueden ser útiles. Prepárese para indicarles cómo podrían exactamente apoyarle. Podría ser que les pida algún favor como llevarle al centro de tratamiento, hacer las compras en el supermercado o llevar a los niños al colegio o a sus actividades extraescolares, o bien, cuidar de su mascota.

Una vez que las personas hayan tenido el tiempo para ajustarse a la noticia, procure tenerles al tanto de lo que está pasando con usted. Explíqueles qué tipo de cáncer tiene y los tratamientos que necesitará. Déles un panorama claro y honesto de su situación y dígales que el cáncer no es una sentencia de muerte y que no pueden "contagiarse". Vea qué es lo que ellos piensan al respecto y responda a todas sus preguntas. Hable de manera directa y clara, y exprese abiertamente sus necesidades y sentimientos. Usualmente causa más tensión ocultar las emociones que expresarlas. Compartir esto puede ayudarle tanto a usted como a sus seres queridos.

Decisiones sobre el tratamiento

El número y las clases de opciones de tratamiento que usted tenga dependerán del tipo de cáncer, la etapa de la enfermedad y otros factores, tales como su edad, su estado actual de salud y sus necesidades personales. Usted es una pieza clave en su equipo de atención médica con cuyos integrantes debe hablar sobre cuál opción de tratamiento es la más adecuada para usted. No tenga miedo de hacer todas las preguntas que quiera hacer. Asegúrese de comprender sus opciones. Un diagnóstico de cáncer casi siempre hace que las personas sientan cierta urgencia en tomar decisiones acerca del tratamiento. Pero por lo general tiene el tiempo suficiente para analizar todas las opciones disponibles para que pueda decidirse por la mejor opción.

¿Cómo se trata el cáncer?

Los cuatro tipos principales de tratamiento contra el cáncer son: la cirugía, la radiación, la quimioterapia y las terapias biológicas. Posiblemente también haya escuchado hablar sobre las terapias hormonales, como el tamoxifeno, y sobre las opciones de trasplante, como los que se hacen con la médula ósea.

¿Cuál tratamiento es mejor para mí?

Su tratamiento contra el cáncer se basa en su situación. Ciertos tipos de cáncer responden mejor a ciertos tipos de tratamiento; por lo tanto, es importante saber el tipo de cáncer que usted tiene para saber qué tratamientos serán más eficaces. La etapa del cáncer (qué tanto se ha propagado) también determinará la mejor opción de tratamiento. Su estado de salud, su estilo de vida y sus preferencias personales también son factores importantes que deben considerarse al decidir cuáles opciones de tratamiento son mejores para usted. Es posible que no todos los tipos de tratamiento sean adecuados para su situación, por lo que debe asegurarse de comprender todas las opciones a su disposición. No tema hacer preguntas. Tiene derecho a saber cuáles tratamientos tienen más probabilidades de ser útiles y cuáles son los efectos secundarios asociados a cada tratamiento.

¿Cuál es el objetivo de mi tratamiento?

Antes de empezar un tratamiento, pregunte cuál es su objetivo. ¿Es el objetivo del tratamiento curar el cáncer, controlarlo o tratar los síntomas? En ocasiones, el objetivo del tratamiento puede cambiar con el tiempo.

¿Qué es la remisión?

La remisión es un periodo de tiempo en el que el cáncer está respondiendo al tratamiento o está controlado. En una remisión completa, todos los signos y síntomas de la enfermedad desaparecen. También es posible tener una remisión parcial en la que el cáncer se encoge, pero no desaparece completamente. Las remisiones pueden durar desde muchas semanas hasta muchos años. Las remisiones completas pueden continuar por años y en estos casos puede considerase que la persona se curó. Si el cáncer regresa, se puede llegar a alcanzar de nuevo otra remisión con más tratamiento. Un cáncer que ha recurrido podría responder a un tipo distinto de tratamiento, como una combinación de medicamentos diferente o radiación en lugar de cirugía.

¿Qué es la clasificación por etapas?

La clasificación por etapas es el proceso para descubrir qué tanto se ha propagado el cáncer. La clasificación del cáncer por etapas es un paso clave para determinar sus opciones de tratamiento. También proporcionará a su equipo de atención médica una mejor idea sobre la perspectiva de su recuperación. Pero la clasificación por etapas puede tomar tiempo, y a menudo las personas están ansiosas de comenzar el tratamiento lo antes posible. No se preocupe si el proceso de clasificación por etapas está ocupando el tiempo que se podría usar para el tratamiento. Tenga presente que al clasificar el cáncer, usted y su equipo atención médica sabrán cuáles tratamientos serán los mejores antes de comenzar el tratamiento.

Existe más de un sistema para realizar la clasificación por etapas del cáncer. El sistema TNM es el que se usa más frecuentemente. Proporciona tres datos claves:

T se refiere al tamaño del tumor y si el cáncer se ha propagado a tejidos y órganos cercanos.
N describe en qué medida se ha propagado el cáncer a los ganglios linfáticos (nódulos) cercanos.
M muestra si el cáncer se ha propagado (ha hecho metástasis) a otros órganos del cuerpo.

Las letras o los números que aparecen después de la T, N y M proveen más detalles acerca de cada uno de estos factores. Por ejemplo, un tumor clasificado como T1, N0, M0 es un tumor muy pequeño, que no se ha propagado a los ganglios linfáticos ni a órganos distantes del cuerpo.

Una vez que se hayan determinado las descripciones TNM, pueden agruparse en un grupo más sencillo de etapas, que van de la etapa 0 a la etapa IV (0-4). Como regla general, mientras más bajo sea el número de la etapa, menos se ha propagado el cáncer. Un número más alto, como la etapa IV (4), significa que el cáncer es más grave y se ha propagado.

Después de analizar los resultados de sus pruebas, su doctor le dirá la etapa en que se encuentra su cáncer. Asegúrese de hacerle a su doctor cualquier pregunta que usted tenga sobre lo que significa la etapa de su cáncer y cómo afectará sus opciones de tratamiento.

Cirugía

Muchas personas con cáncer se someten a cirugía. Si el cáncer parece estar restringido a una zona (localizado), puede utilizarse la cirugía para extirparlo junto con cualquier tejido alrededor que pudiera contener células cancerosas. Algunas veces es difícil determinar el alcance de la cirugía que se necesitará hasta que el cirujano tiene la oportunidad de ver la extensión del cáncer durante la operación. La cirugía es más efectiva cuando el tumor no se ha propagado hacia otras áreas. Actualmente, la cirugía ofrece las mejores probabilidades de cura para muchos tipos de cáncer.

Otros tratamientos, como la radioterapia y la quimioterapia, se pueden utilizar junto con la cirugía, o bien, puede que se administren antes o después de ésta.

Radioterapia

Al igual que la cirugía, el tratamiento con radiación se utiliza para tratar el cáncer localizado. La radiación destruye o daña las células cancerosas para impedir su crecimiento. Puede usarse por sí sola o en conjunto con la cirugía o quimioterapia. Más de la mitad de todas las personas con cáncer reciben tratamiento de radiación en alguna ocasión.

La radioterapia se administra de dos formas, ya sea a través de rayos externos de alta energía o mediante implantes colocados en el cuerpo cerca del tumor.

Radiación externa

Recibir radiación externa no causa dolor, ya que es similar a tomarse radiografías. Por lo general se lleva a cabo de manera ambulatoria (no requiere hospitalización) y las sesiones de tratamiento toman muy poco tiempo. Con mayor frecuencia, el tratamiento se administra cinco días a la semana durante cinco a ocho semanas, dependiendo del tamaño, la ubicación y el tipo de cáncer que se está tratando.

Implantes de semillas radiactivas (braquiterapia)

En ciertos casos, la radiación se puede administrar a través de implantes, algunas veces llamadas partículas o semillas radiactivas. Estos implantes consisten de pequeños contenedores de radiación que se colocan dentro o cerca del tumor mientras que la persona duerme al haberle aplicado anestesia general, o se le ha adormecido alguna región del cuerpo mediante anestesia local. A través de este método, el paciente puede recibir una mayor dosis total de radiación en un área más pequeña y en un periodo de tiempo más breve que con la radiación externa.

Los implantes de radiación se utilizan en ocasiones para casos de cáncer de la próstata, cabeza y cuello, útero y cuello uterino. Algunos implantes pueden colocarse en el cuerpo durante un procedimiento ambulatorio, mientras que otros podrían requerir que la persona permanezca en el hospital durante unos cuantos días. La colocación puede ser permanente o temporal.

Los implantes o semillas radiactivas emiten su radiación durante varias semanas o meses. Debido a que son tan pequeños, causan poca incomodidad y simplemente se dejan allí después de que se haya gastado su material radiactivo.
El tratamiento temporal conlleva colocar brevemente agujas huecas, tubos, o globos llenos de líquido en el área que se va a tratar. Luego, el material radiactivo puede colocarse por un corto periodo de tiempo para ser extraído posteriormente. Este proceso puede que se repita durante el transcurso de unos cuantos días o semanas. Dependiendo de cuánto tiempo el material se deje ahí, puede que la persona requiera permanecer en cama sin moverse mucho para evitar que éste se desplace. En la mayoría de las veces los implantes no causan dolor intenso, pero podrían ocasionar algunas molestias si se fijan en su lugar con la ayuda de un aplicador. Una vez que se retira el implante del cuerpo, deja de haber radiación en el cuerpo.

Efectos secundarios de la radioterapia

Los efectos secundarios varían de un paciente a otro y dependen de la parte del cuerpo que se esté tratando y de la cantidad de radiación utilizada. Los efectos secundarios más comunes son cansancio, cambios en la piel en el área tratada y cierta pérdida del apetito. Otros efectos secundarios por lo general se relacionan con el tratamiento de áreas específicas, tales como pérdida del cabello después de un tratamiento de radiación en la cabeza. La mayoría de los efectos secundarios desaparecen con el tiempo. Sin embargo, asegúrese de hablar con su equipo de atención médica sobre los malestares que surjan ya que suelen haber formas de aliviarlos.

El cansancio es uno de los efectos secundarios más comunes tanto de la radioterapia como de la quimioterapia. Al igual que con la mayoría de los otros efectos secundarios, éste se alivia eventualmente una vez terminado el tratamiento. Usted puede ayudarse manteniendo una dieta balanceada, tomando bastantes líquidos y planeando sus días de tal manera que incluyan periodos de descanso y algún tipo de ejercicio que haga de forma habitual.



Quimioterapia

Así como la cirugía y la radioterapia se utilizan para tratar casos en los que el cáncer esté limitado a una zona, la quimioterapia (o "quimio") se utiliza a menudo para tratar las células cancerosas que se han propagado hacia otras partes del cuerpo. Dependiendo del tipo de cáncer y de su etapa, la quimioterapia se puede utilizar para curar el cáncer, evitar que el cáncer se propague, hacer más lento su crecimiento, destruir las células cancerosas que se hayan propagado a otras partes del cuerpo o aliviar los síntomas ocasionados por el cáncer.

¿En qué consiste la quimioterapia?

La quimioterapia consiste en tratar el cáncer con medicamentos de acción fuerte que por lo general se inyectan a través de una vena o se administran oralmente. A diferencia de la radioterapia o la cirugía, los medicamentos quimioterapéuticos pueden tratar el cáncer que se ha propagado, ya que viajan por todo el torrente sanguíneo. Es más frecuente que se utilice una combinación de medicamentos que uno solo para la quimioterapia.

¿Cómo se administra la quimioterapia?

La quimioterapia se administra en ciclos, cada uno de ellos seguido por un periodo de recuperación. Un ciclo puede conllevar una dosis seguida de varios días o semanas sin tratamiento. Esto ofrece un tiempo a las células normales en el cuerpo para que se recuperen de los efectos secundarios del medicamento. También es posible que se administren dosis durante varios días consecutivos, o en días alternados durante varios días, seguido de un periodo de descanso. Algunos medicamentos funcionan mejor cuando se administran continuamente por varios días.

Cada medicamento funciona mejor en un horario particular que puede ser distinto al de otros. Si se usa más de un medicamento, el plan de tratamiento indicará la frecuencia y exactamente cuándo se debe administrar cada medicamento. El número de ciclos que usted recibe puede planearse antes de que comience el tratamiento (según el tipo y la etapa del cáncer) o puede ser flexible, para ver cómo el tratamiento afecta el cáncer y su salud.

Después de que el cáncer se extirpa mediante cirugía, la quimioterapia puede reducir el riesgo de que el cáncer reaparezca. También la quimioterapia se puede administrar antes de la cirugía para reducir el tamaño de un tumor antes de su extirpación.

Efectos secundarios de la quimioterapia

Los efectos secundarios dependen del tipo de medicamentos utilizados en la quimioterapia, de la cantidad administrada y de la duración del tratamiento. Los efectos secundarios más comunes son náusea y vómito, pérdida temporal del cabello, aumento en la probabilidad de infecciones y cansancio. Muchos de estos efectos secundarios pueden ser incómodos o pueden alterarle. Sin embargo, la mayoría de los efectos secundarios se pueden controlar con medicamentos, medidas de atención de apoyo o cambiando el programa del tratamiento. Si usted experimenta efectos secundarios, pregunte a su doctor o enfermera sobre las formas de ayudar a aliviarlos o prevenirlos. Además, algunos de los efectos secundarios requieren ser tratados de inmediato.

El cansancio es uno de los efectos secundarios más comunes tanto de la radioterapia como de la quimioterapia. Al igual que con la mayoría de los otros efectos secundarios, éste se alivia eventualmente una vez terminado el tratamiento. Usted puede ayudarse manteniendo una dieta balanceada, tomando bastantes líquidos y planeando sus días de tal manera que incluyan periodos de descanso y algún tipo de ejercicio que haga de forma habitual.

La caída del cabello es otro efecto secundario que causa alteración en la persona. Las personas, en su mayoría, consideran que la manera de arreglar su cabello conforma parte de quiénes son, por lo que es normal que se preocupen por la pérdida del cabello. En algunas personas, el cabello se les cae durante los tratamientos de quimioterapia (y algunas veces con el tratamiento de radiación en la cabeza), mientras que a otras no, aunque se les administre los mismos medicamentos. No todos los medicamentos causan pérdida de cabello. Cuando esto sucede, el cabello casi siempre vuelve a crecer después de finalizados los tratamientos. Si llega a caerse el cabello, generalmente empieza a las dos semanas de haber iniciado el tratamiento y llega a su punto más crítico a partir de uno a dos meses después. El cabello comienza a volver a crecer incluso antes de finalizar la terapia. Con sombreros, turbantes, pañuelos y pelucas especialmente diseñadas, la mayoría de las personas encuentran una manera de sobrellevar la caída del cabello hasta que éste les vuelve a crecer.

Los pacientes que reciben quimioterapia algunas veces se desalientan por el largo tiempo que dura su tratamiento o por los efectos secundarios que están padeciendo. Si esto le sucede a usted, hable con su doctor. Hay maneras de reducir los efectos secundarios o de hacer que sea más fácil manejarlos. Recuerde que los beneficios que se espera obtener del tratamiento deben superar cualquier problema que usted pudiera tener debido a éste.

Terapias biológicas

El sistema inmunológico, el mecanismo de defensa natural del cuerpo, desempeña un papel importante en la respuesta del cuerpo ante el cáncer. Algunas formas de cáncer ocurren cuando el sistema inmunológico deja de destruir las células cancerosas o de impedir su crecimiento. La terapia biológica es un tratamiento efectivo para ciertos tipos de cáncer. En ocasiones se le llama inmunoterapia, o terapia modificadora de la respuesta biológica. Los tratamientos biológicos utilizan el sistema inmunológico para luchar contra el cáncer o para disminuir los efectos secundarios de algunos tratamientos contra el cáncer.

Las terapias biológicas pueden funcionar de varias formas: pueden detener o reducir el crecimiento de las células cancerosas, apoyar a las células inmunológicas saludables para controlar el cáncer y ayudar a reparar las células dañadas debido a características del tratamiento.

Existen varias clases de terapia biológica que están siendo actualmente utilizadas. Puede utilizarse más de un tipo o bien, la terapia biológica se puede combinar con la quimioterapia o la radioterapia para combatir el cáncer.

Terapia alterna y complementaria

Es probable que usted escuche sobre las maneras para tratar su cáncer o aliviar los síntomas que son diferentes al tratamiento médico convencional. Estos tratamientos pueden incluir vitaminas, hierbas y dietas especiales, o métodos como acupuntura y masaje, entre muchos otros.

No todas las personas utilizan estos términos de la misma manera, por lo que esto puede ser confuso. La Sociedad Americana del Cáncer utiliza el término complementario para referirse a medicinas o tratamientos que se usan junto con la atención médica habitual. La medicina alternativa se usaen lugar del tratamiento médico convencional.

Métodos complementarios: estos tratamientos, en su mayoría, no se presentan como curas para el cáncer. Con más frecuencia, se usan para ayudarle a sentirse mejor. Algunos métodos que pueden ser usados en una manera complementaria son la meditación que reduce el estrés, la acupuntura para aliviar el dolor o el té de menta para aliviar la náusea, entre otros. Se sabe que algunos de estos métodos son útiles, mientras que otros no se ha probado su eficacia. Se ha demostrado que algunos no son útiles y que incluso unos son considerados peligrosos.

Tratamientos alternativos: estos tratamientos alternativos se usan en lugar de la atención médica convencional. La seguridad y la eficacia de estos tratamientos no han sido probadas en estudios clínicos. Algunos de estos métodos pueden hasta ser peligrosos. En la mayoría de los casos, el mayor peligro es que usted puede perder la oportunidad de beneficiarse del tratamiento convencional. Las interrupciones y retrasos en su tratamiento médico convencional pueden dar al cáncer más tiempo y oportunidad de que crezca.

Es fácil darse cuenta por qué las personas con cáncer consideran los métodos alternativos. Usted quiere hacer todo lo que pueda para combatir el cáncer. Algunas veces los tratamientos convencionales, como la quimioterapia, pueden ser difíciles de tolerar, o puede que ya no funcionen.

Algunas personas implican que su método puede curar el cáncer sin presentar graves efectos secundarios, y resulta normal querer creer esto. Pero la verdad es que la mayoría de estos tratamientos no han sido probados, ni han demostrado ser eficaces en el tratamiento contra el cáncer.

Al estar evaluando sus opciones, deberá consultar a su médico o enfermera sobre cualquier tratamiento que esté pensando usar. También puede ponerse en contacto con la Sociedad Americana del Cáncer llamando al 1-800-227-2345 para saber más sobre métodos complementarios o alternativos.

Estudios clínicos

Los estudios clínicos son investigaciones cuidadosamente controladas que se realizan con pacientes. Estos estudios prueban si un tratamiento es seguro y qué tan bien funciona. Puede que los estudios clínicos además prueben nuevas formas de encontrar o prevenir una enfermedad. Estos estudios han originado muchas nuevas maneras de prevenir, diagnosticar y tratar el cáncer.

Un estudio clínico se realiza cuando sólo existe una buena razón para pensar que un tratamiento, examen o procedimiento bajo estudio puede ser mejor que el empleado actualmente. Los tratamientos usados en los estudios clínicos con frecuencia demuestran tener beneficios reales. Si esto sucede, puede que se conviertan en el tratamiento convencional en el futuro.

Participar en un estudio clínico no le impide recibir cualquier otra atención médica que pudiera necesitar. Usted tiene la libertad de abandonar el estudio en cualquier momento, por cualquier motivo. Para más información sobre los estudios clínicos para su tipo de cáncer, consulte a su equipo de atención médica contra el cáncer. La Sociedad Americana del Cáncer también ofrece un servicio de cotejado de estudios clínicos que le ayudará encontrar los estudios clínicos adecuados para usted. Usted puede acceder a este servicio llamando al 1-800-303-5691 o mediante nuestro sitio en Internet en http://clinicaltrials.cancer.org.

¿Cómo se planea el tratamiento?

Planear el tratamiento contra el cáncer requiere de tiempo. La mayoría de la gente desea iniciar con el tratamiento inmediatamente. Las personas suelen preocuparse de que el tiempo para citas adicionales u otros estudios absorban el tiempo valioso que pudieran dedicar para tratar su enfermedad.

¿Cuánto tiempo podría considerarse como demasiado para demorar el tratamiento?

Los distintos tipos de cáncer crecen a ritmos diferentes. Ciertos tipos de leucemia y linfoma tienden a crecer más rápidamente que los tumores sólidos. Pero la mayoría de los tipos de cáncer no crece muy rápidamente, de manera que hay suficiente tiempo para reunir información sobre su enfermedad, consultar a especialistas y decidir cuál opción de tratamiento es la mejor para usted. Tenga presente que la información reunida durante este momento es fundamental para determinar el plan de tratamiento más adecuado para usted. Si siente preocupación por no iniciar con el tratamiento de inmediato, hable sobre sus inquietudes con su equipo de atención médica contra el cáncer y asegúrese de que ninguna de las demoras le vaya a causar algún problema.

¿Cómo sabe mi doctor cómo tratar mi cáncer?

El tipo de tratamiento que recibirá dependerá de mucha información. El tipo de cáncer (incluida la ubicación y el tipo de las células), la etapa o la extensión de su cáncer y su estado general de salud son los aspectos más importantes. Otros aspectos a considerar incluyen su situación personal (como qué tanto pueda viajar y participar en el tratamiento) y la eficacia de cada tratamiento en su situación, así como los posibles efectos secundarios y riesgos que conlleva cada tipo de tratamiento.

Su cáncer es lo que en un principio proporcionará información sobre su enfermedad. Se usará una biopsia y otras pruebas de laboratorio, exámenes físicos y estudios por imágenes, así como sus signos y síntomas para determinar cuál es el mejor tratamiento para usted. Su doctor usará toda esta información para escoger las opciones y hacer recomendaciones con respecto al tratamiento. Puede que su médico consulte con otros expertos para ayudar a conformar un plan de tratamiento.

¿Qué debo preguntar a mi doctor?

La relación entre usted y su doctor es un aspecto clave de su tratamiento. Probablemente usted tenga un doctor que coordine toda su atención médica. Este doctor debe ser alguien con el que usted se sienta bien, y quien escuche sus inquietudes y responda a todas sus preguntas. Su doctor le explicará su diagnóstico, su condición de salud, sus opciones de tratamiento y el progreso alcanzado con el tratamiento.

También habrá enfermeras especialmente capacitadas quienes estarán colaborando con su doctor, y quienes están para ayudarle con su tratamiento y con cualquier efecto secundario que tenga. En muchos casos, la enfermera podrá responder a sus preguntas y además ayudarle a conseguir las respuestas de sus preguntas por parte de otros integrantes de su equipo de atención médica.

Al igual que todas las buenas relaciones, su relación con su doctor debe ser recíproca (que ambas partes se apoyen mutuamente). Usted tiene la responsabilidad de hacer preguntas, aprender acerca de su tratamiento y formar parte activa de su equipo de atención médica. Los doctores pueden diferir en cuanto a la cantidad de información que proporcionan a los pacientes con cáncer y a sus familias. Y las personas a quienes se les acaba de diagnosticar esta enfermedad también puede que difieran en la cantidad de información que necesitan o desean obtener. Usted es quien debe indicar a su doctor si le está proporcionando demasiada o muy poca información. Siéntase con la confianza de hacerle preguntas y decirle lo que necesita.

A continuación se presentan ejemplos de las preguntas que puede hacer durante esta conversación:

¿Qué tipo de cáncer padezco? ¿Cuál es la etapa o extensión de mi cáncer?
En su opinión, ¿cuál es mi pronóstico (perspectiva para el futuro)?
¿Cuál tratamiento usted me sugiere y por qué?
¿Cuál es el objetivo del tratamiento: la curación o el control de los síntomas?
¿Cuáles son los posibles riesgos o efectos secundarios del tratamiento?
¿Cuáles son las ventajas y desventajas de mi tratamiento?
¿Hay otros tratamientos que deba yo considerar?
¿Con qué frecuencia necesito venir para tratamiento o hacerme pruebas?
¿Cuánto tiempo durarán mis tratamientos?
¿Qué pasa si falto a un tratamiento?
¿Qué tipo de cambios tendré que hacer en mi trabajo, vida familiar y actividades recreativas?
¿Cuáles son los nombres de los medicamentos que tomaré? ¿Para qué son?
¿Qué otros medicamentos o tratamientos podría recibir?
¿Cómo sabrá usted si mi tratamiento está funcionando?
¿Por qué necesito someterme a pruebas de la sangre y con cuánta frecuencia?
Si otros especialistas participan en mi atención médica, ¿quién estará a cargo de coordinar todo mi plan de tratamiento?
¿Cuáles síntomas o problemas deberé informar inmediatamente?
Si no me siento enfermo, ¿significa que el tratamiento no está funcionando?
¿Qué probabilidades hay de que mi cáncer regrese (recurrencia) si me someto a los planes de tratamiento de los que hemos hablado?
¿Qué puedo hacer para estar listo para el tratamiento?
¿Podré tener hijos después del tratamiento?
¿Hay algunos alimentos en particular que deba o no deba comer?
¿Puedo tomar bebidas con alcohol?
¿Cuál será el costo del tratamiento? ¿Estará cubierto y será pagado por mi seguro médico?
¿Cuál es la mejor hora para llamarle si tengo una pregunta?
¿Debo considerar la participación en un estudio clínico?

Asegúrese de que se le contesten o aclaren todas sus preocupaciones y preguntas, sin importar lo insignificantes que le parezcan. Podría ser necesario concertar más de una visita para hablar sobre todas sus preocupaciones, ya que podrían presentársele nuevas preguntas. Podría ser difícil recordar todo lo que hable con sus médicos. Para algunas personas es útil tomar notas, hacerse acompañar de un miembro de su familia o amigo, grabar en cinta las conversaciones, traer una lista de preguntas y escribir las respuestas del doctor.

Recuerde que usted tiene derecho a obtener una segunda opinión acerca de su diagnóstico y el tratamiento. Pedir una segunda opinión no significa que a usted le desagrade su médico o que no confía en él. Los doctores entienden que usted necesita saber que se han considerado todas las opciones para el mejor tratamiento. Además podrá preguntar a su doctor si ha consultado a otros especialistas en el centro de atención médica.

¿Sentiré dolor?

El dolor es una de las razones por las que la gente tiene tanto temor al cáncer. Temen que el dolor no podrá ser aliviado una vez que lo empiecen a sentir. El hecho de tener cáncer no significa que tendrá dolor. Para la sorpresa de algunas personas, algunos tipos de cáncer no causan ningún dolor físico. Incluso las personas con cánceres avanzados no siempre tienen dolor. Pero si se llega a presentar dolor, existen muchas maneras de aliviarlo o reducirlo. Junto con los medicamentos, existen otras formas para controlar el dolor, tales como la visualización (ejercicios mentales diseñados para permitir que la mente influya el cuerpo), la bio-retroalimentación (un método de tratamiento que usa dispositivos de monitoreo que ayudan a las personas a controlar intencionalmente los procesos físicos como el ritmo cardiaco, presión arterial, temperatura, sudoración y tensión muscular), la relajación, la distracción, la cirugía y el bloqueo de nervios. También se puede usar una combinación de métodos para controlar el dolor.

Algunas personas no quieren tomar medicamentos contra el dolor porque temen que se volverán adictas a ellos. La investigación ha mostrado que la adicción no es un problema para las personas con cáncer que usan medicamentos contra el dolor según son recetados por sus doctores. A las personas también les preocupa que si toman medicamentos continuamente se volverán "inmunes" a esa dosis y necesitarán dosis más y más altas hasta que no haya dosis que funcione. Pero incrementar la dosis conforme sea requerido aumenta la eficacia de la mayoría de los medicamentos para el control del dolor.

¿Podré trabajar durante el tratamiento?

La respuesta a esta pregunta variará dependiendo del tipo de tratamiento que está recibiendo, la etapa de su cáncer, su salud y el tipo del trabajo al que se dedica. Tanto lo que usted puede hacer y lo que no, así como cuándo necesitará limitar la cantidad de trabajo que realiza, depende de cómo se sienta durante el tratamiento. Algunas personas con cáncer pueden seguir trabajando y continuar con su vida normal mientras reciben su tratamiento. Otras personas ven que necesitan más descanso de lo acostumbrado y reducen actividad física. Su doctor podría sugerirle que limite algunas de sus actividades.

Muchas personas pueden continuar trabajando mientras reciben el tratamiento. Puede que consiga programar sus tratamientos por la tarde o justo el día previo al fin de semana de manera que interfieran lo menos posible con su trabajo. Si el tratamiento le produce mucho cansancio, tal vez prefiera modificar su horario de trabajo durante un tiempo. Hable con su empleador sobre sus necesidades y sus anhelos. Puede ser que se pongan de acuerdo en un programa de medio tiempo, o tal vez pueda hacer parte de su trabajo en su casa. De acuerdo con las leyes federales y estatales, a algunas compañías se les podría exigir que le permitan trabajar de acuerdo con un programa flexible para poder llevar a cabo su tratamiento.

¿Podré hacer ejercicio durante el tratamiento?

Su rutina de ejercicio durante su tratamiento contra el cáncer dependerá de su condición física y el estado de salud general en que se encontraba antes de que se descubriera que tenía cáncer. Su doctor podrá indicarle si puede hacer actividades físicas y qué tipo de ejercicios son adecuados. El ejercicio, junto con periodos de descanso durante el día, puede brindarle beneficios por varias razones. Puede aumentar su nivel de energía, aliviar la tensión, disminuir la angustia y depresión, así como aumentar sus ganas de comer. Puede hacer ejercicio ya sea sin o con la compañía de alguna persona o grupo de amigos quienes hagan de esto algo más divertido.

Si acostumbraba hacer ejercicio antes del cáncer, mantener su rutina durante el tratamiento le puede ayudar a sentir que algunos aspectos de su vida continúan siendo como antes. Si la cirugía forma parte de su tratamiento contra el cáncer, su doctor podría recomendarle cambios para prevenir problemas y mantener el rango de movimiento de las articulaciones y los músculos. Su doctor o fisioterapeuta puede ayudarle a decidir las actividades y el horario más adecuados para usted.

¿Cómo afectará el cáncer a mis relaciones sexuales?

Bajo cualquier circunstancia, las sensaciones y actitudes sexuales varían mucho entre las personas. Esto también es cierto durante una enfermedad. Algunas personas tienen poco o ningún cambio en lo respecta al deseo sexual y nivel de energía debido al cáncer. En otros casos, el interés disminuye debido a la tensión física y emocional que implica tener cáncer y someterse al tratamiento. El estrés puede incluir las inquietudes por los cambios en la apariencia personal, angustia respecto a la salud, la familia o el dinero, o también por los efectos secundarios como resultado de los tratamientos, incluidos el cansancio y los cambios hormonales.

Algunas personas se sienten aún más unidas a sus parejas durante este periodo y su deseo sexual aumenta. Incluso cuando el embarazo puede que se dé durante el tratamiento contra el cáncer, puede que no sea el momento más adecuado debido a que ciertos tratamientos podrían causar defectos de nacimiento. Muchos doctores sugieren el uso de anticonceptivos durante el transcurso del tratamiento.

Si su deseo sexual y nivel de energía cambian durante el tratamiento, tenga presente que esto es normal y que puede pasar por numerosas razones. Algunos motivos comunes son estrés, cansancio y otros efectos secundarios del tratamiento. Las aspectos sobre la imagen corporal puede que también influyan. Si usted ha tenido una cirugía contra el cáncer en la región del estómago o de la pelvis, esto puede dificultar el coito o puede que por algún tiempo se experimente dolor. Algunas mujeres experimentan resequedad vaginal, mientras que algunos hombres tienen problemas para lograr una erección (disfunción eréctil) como uno de los efectos secundarios. Si es posible, hable sobre estas preocupaciones con su equipo de atención contra el cáncer.

Si usted se sentía a gusto y disfrutaba de una vida sexual saludable antes de iniciar el tratamiento, lo más probable es que la intimidad física le siga produciendo placer durante su tratamiento. Podría encontrarse con que la intimidad cobra un nuevo significado y que sus relaciones son diferentes. Abrazarse, tocarse y acariciarse puede llegar a ser más importante que el coito en sí.

La buena comunicación es clave para mantener una vida sexual activa o para retomarla con su pareja. Las inquietudes o temores de su pareja son normales, y podrán tener un impacto sobre su vida sexual. Puede ser que algunas personas les preocupe que las relaciones íntimas lastimen a la persona que tiene cáncer. Otras podrían temer un contagio del cáncer o que les afecte la radiación o la quimioterapia. Es imposible contagiarse de cáncer, pero hablar de temas como éste resulta útil para aclarar todas las inquietudes. También le ayudara a descubrir formas adicionales para que la experiencia sexual sea más placentera.

Puede ser difícil mantener una vida sexual saludable cuando están implicados tantos factores físicos y emocionales. Infórmese tanto como sea posible con su médico y mediante otros recursos a su alcance para que pueda saber con antelación lo que puede y lo que no puedo hacer antes, durante y después del tratamiento.

Fertilidad

Después de la quimioterapia o de la radioterapia, es posible que las mujeres vean alterados sus ciclos menstruales, que pueden ser irregulares o desaparecer. Esto no significa que no puedan quedar embarazadas, por lo que los métodos anticonceptivos aún son necesarios durante el tratamiento. En los hombres, los tratamientos pueden reducir o dañar los espermatozoides. Sin embargo, en muchos de los casos los hombres pueden recuperar la fertilidad tras el tratamiento.

Ya sea que usted planee o no tener hijos, es normal tener inquietudes sobre cómo el tratamiento afectará su fertilidad. Hable con su médico antes de que inicie el tratamiento sobre cualquier inquietud o pregunta que tenga sobre la fertilidad y el tratamiento contra el cáncer. Esto le ayudará a tomar las decisiones sobre el tratamiento que resulten más adecuadas para usted.

2009-03-28T20:48:00.000-07:00

Cáncer en la familia: los niños frente al diagnóstico

Es natural que las familias que se están enfrentando a un diagnóstico de cáncer reciente se encuentren alteradas o preocupadas sobre cómo le harán frente a esta crisis. Para las familias con niños pequeños o adolescentes, estas preocupaciones son aún mayores al preguntarse cómo sus niños manejarán un diagnóstico de cáncer. Nosotros le explicaremos cómo ayudar a sus hijos a entender y a enfrentarse a la enfermedad de uno de sus padres. Muchos de estos principios también pueden aplicarse a niños que tienen una relación cercana con otro familiar diagnosticado con cáncer.

La forma en la que un niño reacciona ante un diagnóstico de cáncer dependerá en cómo sus padres u otros adultos cercanos estén manejando la crisis. Los niños comprenden a través de sus padres lo que está sucediendo en su mundo. Los padres saben esto, por esta razón la situación puede ser muy estresante, porque al mismo tiempo ellos se están enfrentando a sus propios sentimientos de miedo e incertidumbre que son muy intensos. Sin embargo, los padres y sus hijos pueden y aprenden a hacer frente al cáncer y a sus tratamientos.

¿Por qué es necesario decirle a los niños sobre el diagnóstico de cáncer de uno de sus padres?

Algunos padres piensan que sus hijos se preocuparán más, si se les dicen los hechos sobre la situación. Es importante que los padres se den cuenta que los niños no han vivido las mismas experiencias de los adultos y, por lo general, no responderán emocionalmente de la misma forma que ellos. El cáncer es un secreto imposible de ocultar. Los niños escucharán conversaciones telefónicas y captarán la ansiedad y la preocupación de sus padres. A menudo, ellos temerán y creerán lo peor, si no tienen información actualizada. El esfuerzo que toma mantener semejante secreto puede robarle al padre o la madre energía valiosa.

Si los niños se enteran del cáncer de uno de sus padres por otra persona ---un vecino curioso o un compañero de clases que escuchó a otras personas hablando--- puede disminuir la confianza que debe existir entre padres e hijos. Si los niños piensan que sus padres están siendo imprecisos o que están tratando de ocultarles algo, se les hará difícil creer que les están diciendo la verdad. Por consiguiente, es mejor si los padres aprenden cómo comunicarle esta información sinceramente, pero de una forma que les permita a los niños entender y participar en la situación. El otro peligro que encierra el mantener el cáncer en secreto es que el niño puede asumir erróneamente que lo que sea que está sucediendo es demasiado terrible para hablar de ello. Esto puede llevar al niño a sentirse aislado de la familia. Por lo tanto, el deseo natural de los padres de proteger a sus hijos algunas veces sólo hace las cosas más difíciles. Los padres saben que es imposible proteger a sus hijos de todo lo estresante de la vida y que su trabajo es enseñarles cómo enfrentarse a estos retos.

¿Cómo se les debe decir a los niños que uno de sus padres tiene cáncer?

La edad juega un papel importante en la decisión de qué y cuánto debe decírsele a un niño sobre un diagnóstico reciente. El principio rector debe ser decir la verdad de una forma en la que los niños puedan comprender y prepararse por ellos mismos para los cambios que sucederán en la familia. A los niños les sienta bien la rutina, los ayuda a sentirse seguros. Cuando la vida se vuelve impredecible, ellos necesitarán ayuda para ajustarse a los cambios.

Los niños pequeños hasta los 8 años no necesitarán mucha información detallada, mientras que los niños mayores (entre 8 y 12 años) y los adolescentes necesitarán saber más. Las hijas adolescentes de mujeres con cáncer del seno tendrán diferentes inquietudes que una niña de cinco años que necesita a sus padres para su cuidado básico. Todos los niños necesitan la siguiente información básica: el nombre del cáncer, por ejemplo "cáncer del seno", "linfoma", la parte del cuerpo donde se encuentra el cáncer, cómo será tratado y cómo se verán afectadas sus propias vidas.

A los niños pequeños (hasta los 8 años) pudiesen necesitar una explicación y se les puede decir que el cuerpo está hecho de muchas partes diferentes. Cuando alguien tiene cáncer significa que algo está mal con esas partes y que éstas dejaron de hacer lo que se suponía tenían que hacer. Una parte del cuerpo se vuelve anormal y, eventualmente, crece un tumor o masa que no debería estar allí. Debido a que los tumores pueden continuar creciendo a otras partes del cuerpo, la persona necesitará tratamiento para sacar el tumor o para impedir que se extienda a otros lugares (vea la presentación sobre Tratamiento en la próxima sección). Los niños mayores (de 8 años a la adolescencia) quizá sean capaces de comprender una explicación más compleja. Ellos tal vez estén interesados en ver fotografías de las células cancerosas o leer acerca de esto en la biblioteca.

Además de la enfermedad en sí, existen otras preocupaciones que los niños tienen sobre el cáncer. La más común es que algo que ellos hicieron o no hicieron quizá haya causado la enfermedad del padre o la madre. Si bien nosotros sabemos que esto no es verdad, la mayoría de los niños lo creen en algún momento durante la experiencia. Los padres saben que los niños usan un "pensamiento mágico", es decir, creen que el mundo gira alrededor de ellos y que pueden hacer que cualquier cosa suceda. Los niños también pueden creer que cosas malas suceden porque ellos han estado enojados con su mamá o papá. Por consiguiente, cuando uno de los padres se enferma, los niños por lo general se sienten culpables y piensan que ellos son los responsables. Los niños a menudo no expresan esto; por lo tanto, es una buena idea tranquilizarlos al respecto. Los padres pueden decirles algo como "los médicos nos dijeron que nadie puede hacer que alguien contraiga cáncer, es algo que ninguno de nosotros hizo que pasara". Es mejor no esperar a ver si los niños dicen esto, porque se pueden estar sintiendo culpables sin expresarlo.

Otras cosas por las que los niños se preocupan son que el cáncer sea contagioso o que se les pueda pegar, que todas las personas se mueren a causa de esta enfermedad o que ellos o el otro padre lo pueda contraer. Es bueno corregir estas ideas antes de que los niños tengan la oportunidad de preocuparse. Los niños se pueden confundir sobre cómo las personas se enferman, y una preocupación común es que el cáncer pueda pasar de una persona a otra. Los padres pueden explicarles que el cáncer es un tipo diferente de enfermedad y que no tienen que preocuparse de que alguien se lo contagió a su mamá o papá y que ellos se contagiarán. Los padres también deben decir que sería muy raro que el otro padre también se enfermara. Tal vez quieran decirle a sus hijos que años atrás las personas a menudo se morían a causa del cáncer porque los médicos no sabían mucho sobre cómo tratarlo. Ahora se han realizado muchos avances y el pronóstico para muchos cánceres es mucho más alentador.

¿Debo esperar que mi hijo esté alterado?

Algunos niños pueden estar muy enojados cuando se enteran del diagnóstico, mientras que otros pueden actuar como si nada malo estuviese ocurriendo. La meta es ofrecerle al niño un punto de vista balanceado. El niño debe darse cuenta de que el cáncer es una enfermedad seria, pero no sin esperanza.

La reacción emocional del niño a esta noticia dependerá de muchos factores, incluyendo cómo se le presente la información y la experiencia que tenga el niño con enfermedades. Es importante que los padres escojan un momento para hablar con sus hijos cuando se sientan bastante calmados. En un hogar con padre y madre, es una buena idea que ambos hablen con sus hijos juntos. En caso de ser padre o madre soltera, pudiese ayudar pedirle a un familiar o amigo que le acompañe, si se siente vacilante con respecto a la conversación. Si las personas se sienten angustiadas o inseguras sobre lo que deben decir, quizá sea mejor esperar hasta que sus emociones estén más controladas. Esto no significa que los padres necesitan aparentar que no hay nada de que preocuparse. Está bien si los niños los ven llorando de vez en cuando. Los padres pueden reconocer que este es un momento triste, que el cáncer es una enfermedad que produce miedo y que está bien tener sentimientos intensos al respecto. Sin embargo, esto no significa que la familia no será capaz de encontrar maneras de enfrentarlo.

Algunas veces, los padres se esfuerzan por no expresar ninguna emoción negativa frente a los hijos. Ellos se preocupan de que esto asustará a los niños y que su "negatividad" puede, de alguna manera, afectar su habilidad para manejar la situación. De los medios de comunicación, recibirá consejos para crear una "actitud positiva". En general, ser positivo es una buena manera de ver la vida; sin embargo, cuando las personas intentan negar sus verdaderos sentimientos de miedo y tristeza, que son parte de cualquier diagnóstico, el esfuerzo, por lo general, no es efectivo. Algunas veces, la energía que toma contener las emociones negativas puede hacer más difícil enfrentar la situación. Los pacientes se lamentan por la pérdida de seguridad y poder de previsión de sus vidas. Muchas personas piensan que ocurre un proceso de lamento con el diagnóstico de cáncer. Cuando una persona enfrenta estos sentimientos, es mucho más fácil tratar de pensar positivamente sobre los retos que se avecinan.

Obviamente, nadie quiere actuar histéricamente y alarmar así a sus hijos. Sin embargo, no hay nada de malo en derramar algunas lágrimas cuando una crisis sucede en la familia. Los padres pueden decirle a sus hijos que habrá momentos en los que necesitarán llorar por la situación y que eso los ayudará a sentirse mejor. Los padres pueden asegurarles que "pararán de llorar" y que ese llanto no significa que la situación ha empeorado. También le da a los niños permiso para expresar sus sentimientos de enojo y miedo normales. Todas las personas se enfrentan a los problemas de forma diferente, y será importante que los padres se den a sí mismos el permiso y el tiempo para determinar qué es lo mejor para ellos y sus familias.

En aquellas familias en las que muchas personas hayan muerto de cáncer, los niños tal vez asuman el peor resultado posible; por lo tanto, es importante que los padres les expliquen que existen más de 100 tipos diferentes de cáncer, que todos son diferentes con respecto al tipo de tratamiento que necesitan y que todos son diferentes con respecto al pronóstico (lo que probablemente pasará en el futuro). Asegúrese de que entiendan que cada situación es única y que sólo porque el abuelo se murió hace 5 años no significa que eso sucederá ahora. Cada persona responde diferente al tratamiento. El tratamiento contra el cáncer cambia cada año, y todo el tiempo se están creando tratamientos más eficaces. Nadie puede predecir el futuro y las personas necesitan abordar el cáncer con tanta esperanza como sea posible.

¿Existen reacciones típicas que yo deba esperar?

La reacción de un niño a la noticia de la enfermedad de uno de sus padres depende de muchos factores. La edad del niño, su personalidad, su relación con el padre o la madre y la manera en la que se le presente la información, son algunos de los factores que pueden influir en el comportamiento del niño. Los padres conocen mejor a sus hijos y pueden esperar que reaccionen de acuerdo a sus personalidades. Por ejemplo, un niño que es muy dependiente puede hacerse mucho más cuando sabe del diagnóstico de cáncer; un niño que siempre se imagina lo peor también puede hacer eso ahora; un niño que juega rudamente con sus juguetes cuando está enojado puede hacerse incluso más rudo. Por lo general, los niños no pueden expresar con palabras cómo se sienten. La mayoría de los padres obtienen una idea de lo que está pasando con sus hijos al observar sus comportamientos; por lo tanto, un padre o madre que está observando que ahora sus hijos están peleando más unos con otros probablemente puede asumir que ésta es su forma de expresar que están enojados. Los padres tal vez quieran manifestar esto con palabras diciendo algo como "yo sé que todos estamos más preocupados ahora, pero vamos a buscar una forma de hablar de esto en vez de pelear".

En general, los padres pueden esperar que la etapa de desarrollo en la que se encuentre el niño o la niña determinará su capacidad para entender lo que está sucediendo. Los niños tienden a "retroceder" o parecen actuar más infantiles cuando están bajo estrés (los adultos a menudo también hacen lo mismo). Un niño que acaba de aprender a ir al baño puede empezar a tener accidentes. Un niño que haya ido al preescolar sin ningún problema puede alterarse ante la posibilidad de separarse del padre o la madre. En niños que tengan dificultades para prestar atención en la escuela, estos problemas pueden agravarse por un tiempo. Generalmente, estos cambios de comportamiento desaparecen cuando se normaliza la situación.

Se sabe que los niños se culpan a sí mismos cuando algo malo sucede. Esto lo podemos observar en niños de padres divorciados - los niños asumen que fue algo que ellos hicieron lo que causó el rompimiento del matrimonio de sus padres. Lo mismo sucede con la enfermedad - los niños se preguntan si son los culpables. Lo mejor es enfrentarlo directamente diciendo que nadie puede causar que alguien contraiga cáncer, porque los niños normalmente no preguntan sobre esto.

El otro asunto que afectará el comportamiento de un niño en este momento es su capacidad para confiar en sus padres. Generalmente, los niños que son incluidos en la experiencia desde el principio con información verídica en dosis manejables experimentarán menos ansiedad que aquellos niños cuyos padres son más evasivos.

¿Qué sucede si mi hijo me pregunta si voy a morir?

La pregunta sobre la muerte es la que causa más tensión a las familias. Es buena idea ensayar con otra persona o en su mente cómo va a responder. Existen algunos factores que debe saber antes de decidir cómo responder a esta pregunta. Primeramente, esta pregunta le produce mucho miedo a un niño y tal vez nunca tenga valor para hacerla directamente. Sin embargo, necesita tratarse, ya que puede ser algo por lo que el niño se preocupe. Generalmente, no hay manera de saber con certeza al inicio de la experiencia con el cáncer si una persona morirá. La respuesta a esta pregunta depende de la respuesta del paciente al tratamiento. Incluso en cánceres con malos pronósticos, la respuesta de una persona al tratamiento puede variar. El cáncer es una enfermedad crónica, no necesariamente una enfermedad terminal. Incluso en aquellos cánceres que eventualmente causarán la muerte, las personas pueden vivir muchos años. Para la mayoría de las personas, esto significa que se están enfrentando a la posibilidad de muerte en algún momento futuro. Mientras tanto, la familia debe concentrarse en cómo vivir con cáncer, no cómo morir con él. Para los cánceres metastásicos o que se hayan extendido a otras partes del cuerpo antes del momento del diagnóstico, los padres necesitarán ser directos y darle a los hijos información diferente.

Por lo tanto, si un niño pregunta si su padre o madre va a morir a causa del cáncer, existen diferentes formas de responder. A continuación le presentamos algunos ejemplos de lo que otros padres han dicho:

Algunas veces las personas mueren de cáncer. No estoy esperando que eso pase porque el médico me dijo que existen muy buenos tratamientos hoy en día.
Los médicos me dijeron que la posibilidad de curarme es muy buena. Voy a creer esto hasta que se pruebe lo contrario. Quiero que tu también lo creas. Te diré si esto cambia.
No hay forma de saber ahora lo que va a pasar. Sabré más después que complete los primeros tratamientos.
No se sabe mucho sobre el tipo de cáncer que tengo, entonces yo bien podría ser de las personas que se salvan o de las que no. Estoy seguro que voy hacer mi mayor esfuerzo.
Mi cáncer es difícil de tratar, pero voy a hacer todo lo posible por mejorarme. Es imposible saber ahora lo que depara el futuro. Puedes estar seguro de que seré honesto sobre lo que está pasando. Si no puedes dejar de preocuparte, quiero que me lo digas porque hay cosas que podemos hacer para sentirnos mejor.

Obviamente, lo que las personas le digan a sus hijos depende de cómo ellas entienden su cáncer en particular y su pronóstico. Incluso con un futuro muy incierto, los pacientes seguirán necesitando concentrarse en lo que tienen que hacer para vivir con la enfermedad. Los niños necesitarán hacer lo mismo. Sin importar las palabras que use, su deseo de decir la verdad es una de las cosas más importantes que un padre o madre debe comunicar. Esto no significa que los padres deben decirle a sus hijos todo lo que saben tan pronto como lo sepan. Significa que se debe dar a los niños información verídica, cuando necesitan tenerla, para poder enfrentar con efectividad lo que les está sucediendo. Una buena manera de decir esto es, por ejemplo, -no quiero que te preocupes por el futuro en este momento. Vamos a pensar en lo que está sucediendo ahora. Si eso debe cambiar, te prometo que te lo diré. Siempre trataré de decirte la verdad. Quiero que me hagas cualquier pregunta que tengas y haré lo posible por contestarla-.

¿Cómo puedo asegurarle a mi hijo que todo saldrá bien?

Lamentablemente, al principio de sus experiencias con el cáncer, los padres no podrán ofrecer ningún tipo de seguridad, ya que nadie sabe realmente en ese momento cómo responderá al tratamiento. A pesar de esto, existen cosas que los padres pueden hacer para ayudar a que sus hijos a enfrentarse a esta nueva realidad. Los padres pueden decir que, aunque no pueden ver el futuro, pueden prometer a los niños que siempre estarán cuidados. Si el padre o la madre se siente enfermo, se harán los arreglos para que alguien le sustituya. El problema psicosocial más importante para los niños es su propio sentido de seguridad. Los niños dependen de sus padres para sus necesidades físicas y emocionales básicas. Un diagnóstico de cáncer en uno de los padres puede hacer sentir a las familias que sus vidas están emocionalmente fuera de control.

Durante este tiempo, es importante darse cuenta que es probable que toda la familia se sienta ansiosa y desarraigada. La persona con cáncer necesitará hacer viajes al hospital, su pareja quizá tome tiempo libre de su trabajo y, en general, los miembros de la familia sentirán o mostrarán todo tipo de emociones. A pesar de esto, los padres deben tratar de mantener la vida de sus hijos lo más normal posible. Esto puede sonar como algo difícil de cumplir, pero por lo general es posible reorganizar las rutinas de la familia, al menos temporalmente.

Cuando hable sobre su diagnóstico y tratamiento, es buena idea que prepare a sus hijos para el hecho de que se necesitarán hacer ciertos cambios en la rutina de la familia. Los padres necesitarán pedir a otros que les sustituyan durante períodos de tratamiento activo. Quizá un pariente se mudará por un tiempo para ayudar, si el padre o la madre necesita ser hospitalizada. Quizá el padre o madre enferma tiene amigos que se ofrecieron para preparar por turnos las cenas de la familia. Un pariente o un amigo puede ofrecerse para recoger a los niños en la escuela y llevarlos a actividades especiales. Cuando se explican estos cambios en las rutinas de la familia a los niños, se da un fuerte mensaje de que mamá o papá sigue al mando y que las necesidades del niño serán atendidas. La vida seguirá lo más normal posible, tomando en cuenta la crisis que la familia está enfrentando. No se dejará al niño -por su cuenta-. Los padres deben reconocer que nadie está feliz por que la vida parezca estar de cabeza ahora, lo que no durará para siempre. Mientras tanto, repítale a sus hijos que usted los ama y que sus necesidades serán satisfechas.

Algunas veces los niños reaccionan muy intensamente a estos cambios en la rutina, y los padres se sienten frustrados e incluso enojados al tratar de satisfacer las necesidades de todos. Tenga presente que nadie tiene la culpa cuando uno de los padres contrae cáncer y no hay nada que se pueda hacer para cambiarlo. Las personas tienen opciones sobre cómo manejar la situación. Busque algo de la situación que los niños puedan escoger, por ejemplo -quién quisieran ellos que los esperara cuando llega el autobús de la escuela- o -qué les gustaría vestir cuando van a la casa de un vecino después de la escuela-. No gaste mucho tiempo negociando, algunas veces esa es la manera como las cosas tienen que ser en ese momento. No se espera que a los niños les guste que sus rutinas se alteren, a los adultos tampoco les gusta. Los padres pueden reconocer esto ante sus hijos junto con el hecho de que ellos tienen derecho a sentirse enojados y perturbados ahora. Aunque los padres no pueden cambiar la situación, ellos deben estar interesados en cómo se están sintiendo sus hijos.

Obviamente, lo que se necesite hacer para cuidar a los niños variará dependiendo de sus edades y de la disponibilidad que tienen de otras personas para ayudar. Los niños pequeños son evidentemente motivo de mayor preocupación porque tienen necesidades básicas de supervivencia y son más dependientes de los padres para sentirse seguros. Los adolescentes presentan retos especiales porque probarán sus capacidades para ser independientes, pero lógicamente se espera que ellos también suplan la ausencia o la enfermedad del padre o madre. A veces puede haber una línea muy fina entre pedirle ayuda a un adolescente y darle demasiadas responsabilidades para que lleve el funcionamiento diario del hogar. Puede ser útil que los padres reconozcan el deseo normal de independencia de sus hijos adolescentes y garantizarles que saben que ellos necesitarán su propio tiempo y espacio, a pesar de que uno de los padres esté enfermo. También puede ser útil establecer un momento para "reuniones familiares" en las que los padres e hijos puedan revisar cómo va todo en la familia y tomar decisiones sobre lo que debe cambiar o quedarse igual.

Para algunas familias puede ser difícil pedir ayuda. Las familias pudiesen estar geográficamente separadas o puede haber historia de tensión familiar. Por experiencia sabemos que las personas que intentan manejar por sí solas los problemas que el cáncer puede causar tendrán dificultades. Trate de recordar que la mayoría de las veces las personas realmente quieren ayudar y, si usted les deja que ayuden, ellas experimentarán mayor satisfacción. Si no hay nadie disponible para ayudar, los pacientes y sus familiares deben pedir hablar con el trabajador social del hospital o con la enfermera en la oficina del médico, ya que pueden haber agencias comunitarias que pueden ayudar.

¿Cómo sabré si mi hijo necesita ayuda?

Decidir si un hijo necesita ayuda puede ser muy confuso, ya que los padres intentan identificar lo que es una respuesta "normal" a un diagnóstico reciente de cáncer y lo que no lo es. Este es un nuevo territorio y tomará tiempo descubrir lo que mejor funciona para su familia en particular. Mientras usted aprende por primera vez cómo los niños reaccionan al cáncer, usted ya debe tener experiencia en cómo sus hijos se enfrentan a otras situaciones estresantes. La mayoría de los padres pueden decir exactamente cómo cada uno de sus hijos se comporta cuando están alterados. Debido a que los niños, en especial los más pequeños, por lo general no son capaces de hablar de cómo se sienten, lo demuestran a través de su comportamiento. Algunos niños se retraerán, mientras que otros pudieran discutir y quejarse. Lo más importante que debe observar es qué tan extremo es el cambio en el comportamiento y por cuánto tiempo ha estado sucediendo. Un niño que con éxito haya ido por sí solo a la cama puede necesitar más supervisión con esa rutina por cierto tiempo. Una de las señales más comunes de depresión en un niño consiste en un cambio de comportamiento, tal como que de repente baje las calificaciones en la escuela o pierda amigos.

Si los métodos usuales para manejar esta situación no están funcionando y el niño no es capaz de aceptar apoyo extra, la respuesta puede ser buscar ayuda profesional. Puede ser beneficioso hablar con el pediatra del niño, el consejero escolar o con el equipo de asesoría en el hospital donde el paciente está recibiendo tratamiento. Debido a que estas personas tienen experiencia en cómo otros niños han reaccionado a la enfermedad en la familia, tal vez puedan ofrecerle una forma útil de ver el problema. También pueden referir a los padres a un experto que tengan experiencias con niños cuyos padres tienen una enfermedad crónica.